Un facteur cellulaire lié au vieillissement compromet l’activation des défenses immunitaires contre le virus de la grippe, au détriment des tissus.
Une protéine produite à des concentrations plus élevées avec l’âge pourrait en partie expliquer pourquoi la grippe a généralement un cours plus sévère chez les personnes âgées. Cette découverte, publiée dans la revue PNAS, pourrait aider à développer des traitements qui protègent les personnes âgées des issues les plus graves de la grippe saisonnière.
Une cascade d’événements négatifs
Un groupe de chercheurs impliquant des universités chinoises et britanniques a identifié un facteur cellulaire produit dans l’organisme des personnes âgées à des niveaux plus élevés que chez les jeunes qui réduit la capacité des patients à résister aux infections et ouvre la voie à des dommages tissulaires étendus.
Cette substance est l’apolipoprotéine D (ApoD), une protéine impliquée dans le métabolisme des lipides et dans les mécanismes inflammatoires: une production élevée dans les poumons pendant la grippe réduit l’activation des défenses antivirales car elle provoque des dommages étendus aux mitochondries, les centrales énergétiques des cellules.
Les mitochondries fournissent aux cellules l’énergie nécessaire pour qu’elles puissent rappeler les interférons (un signal d’alarme immunitaire) en cas d’infection virale. Avec des défenses abaissées, une quantité plus importante de virus est produite et les dommages pulmonaires deviennent plus étendus.
Une cible pour d’éventuelles thérapies
Les scientifiques ont approfondi le mécanisme cellulaire qui pourrait contribuer à la gravité de la grippe chez les personnes âgées en étudiant des modèles de vieillissement chez la souris et en analysant des sections de tissus prélevées sur des donneurs humains.
L’idée est que des interventions pharmacologiques qui inhibent la production de la protéine ApoD chez les personnes âgées pourraient contribuer à réduire la gravité de la grippe et sa létalité dans cette tranche de population, en augmentation en raison du rallongement de l’espérance de vie.
