Il existe une idée qui, ces dernières années, attire de plus en plus l’attention (et des remords) : celle selon laquelle les chiens auraient un cerveau plus petit que celui des loups à cause de la domestication. La théorie veut qu’en leur rendant la vie plus facile, les chiens domestiques seraient devenus « plus stupides ».
La situation est plus compliquée que cela : il n’est pas sûr que la domestication soit la seule explication et aujourd’hui une nouvelle étude publiée dans Royal Society Open Science modifie encore la perspective sur le phénomène de la réduction cérébrale, qui a commencé « seulement » il y a 5 000 ans, alors que les chiens étaient déjà domestiques depuis des millénaires.
Des proto-canis à nos jours
L’équipe du Centre national de la recherche scientifique (CNRS, le CNR français) qui a mené l’étude a analysé les dimensions des crânes de 22 chiens et loups préhistoriques, ayant vécu entre 35 000 et 5 000 ans avant notre ère, et les a comparés à celles de 59 loups et 104 chiens modernes – parmi lesquels figuraient à la fois des chiens de race et des chiens sans race, ainsi que des dingos. De cette manière, les chercheurs ont pu reconstituer l’histoire évolutive des dimensions du cerveau chez les loups et les chiens, découvrant ainsi qu’elles ont commencé à diminuer il y a environ 5 000 ans.
Les spécimens vivants avant cette date, en particulier deux « proto-canis » qui cohabitaient avec les humains respectivement il y a 35 000 et 15 000 ans, avaient un cerveau de taille comparable à celui des loups, voire même un peu plus gros. En supposant que la domestication a probablement commencé il y a 15 000 ans, il reste 10 000 ans pendant lesquels le cerveau des chiens a conservé des dimensions « normales ».
Les chiens sont-ils plus stupides que les loups ?
Au cours des derniers millénaires, en revanche, s’est amorcé le processus de réduction cérébrale : les chiens du Néolithique tardif, ayant vécu entre 5 000 et 4 500 ans avant notre ère, avaient un cerveau 46 % plus petit que celui des loups de leur époque. Et il ne s’agit pas seulement de tailles absolues : même en tenant compte du fait que de nombreux chiens sont plus petits que les loups, leur cerveau occupe une part inférieure du crâne par rapport à leurs proches sauvages.
Reste à comprendre ce que cette réduction a impliqué : elle pourrait être liée au fait que, dans les villages néolithiques, la nourriture disponible était peu abondante, et cette situation a évolutivement favorisé les chiens au cerveau plus petit, qui dépensent moins d’énergie.
Et il convient aussi d’expliquer que posséder un cerveau plus petit ne signifie pas être plus stupide : la domestication a supprimé certains traits et en a valorisé d’autres, et les chiens domestiques sont tout simplement différents des loups, non moins intelligents.
