C’était au milieu du siècle précédent que deux scientifiques ont constaté pour la première fois qu’il n’existait pas un seul cas de schizophrénie chez des personnes aveugles de naissance. En 2002 et 2018, cette donnée surprenante a été confirmée par d’autres grandes études, et en plus de 70 ans, personne n’a encore rencontré une personne schizophrénique qui n’a jamais vu depuis la naissance. Comment est-ce possible ?
Ahmed Elbediwy et Nadine Wehida, deux chercheurs de l’Université Kingston de Londres, en discutent dans un article intéressant publié sur The Conversation, expliquant que la raison réside dans le fait que la partie du cerveau dédiée à la vision n’a jamais été sollicitée et ne peut donc pas mal fonctionner (comme cela peut arriver chez les schizophréniques). « L’explication ne tient pas à ce que les gens voient, mais à la manière dont le cerveau utilise la vision pour interpréter le monde », précisent les auteurs.
Un mécanisme bloqué
Nous savons que la schizophrénie est, du moins en partie, un problème de prédiction: le cerveau, qui crée en permanence des attentes sur la réalité en les comparant aux signaux reçus par les cinq sens (je vois un oiseau − je m’attends à ce qu’il vole), se coince à un moment donné et commence à attendre des choses insensées, effaçant les limites entre réalité et fantaisie.
Dans ce mécanisme bloqué réside la clé de la protection apparente dont bénéficient les personnes aveugles de naissance. Celui qui n’a jamais vu possède un cortex visuel qui, privé d’input dès le premier jour, s’est développé de manière radicalement différente: il est souvent reconverti à d’autres fonctions, comme le langage ou la mémoire. Sans ce canal, le système de prédiction n’a jamais appris à s’appuyer sur la vue pour construire sa version de la réalité, et il est donc moins exposé au court-circuit qui caractérise la schizophrénie. Il n’est d’ailleurs pas surprenant que la perte de la vue après la naissance (y compris durant l’enfance) n’offre pas la même protection.
Vers de nouvelles thérapies
Comprendre pourquoi une personne aveugle de naissance ne peut pas devenir schizophrénique ne signifie pas seulement résoudre une énigme scientifique, mais pourrait avoir des retombées concrètes sur la façon dont la maladie est traitée. La plupart des médicaments actuellement disponibles agissent sur la chimie du cerveau, en particulier sur le système dopaminergique, et ne donnent pas de résultats optimaux pour tous les patients, en plus d’avoir de lourds effets secondaires. « Si la schizophrénie est aussi un problème de la façon dont le cerveau apprend à lire et à interpréter la réalité, les traitements futurs pourraient agir directement sur la perception, l’apprentissage et sur la manière dont le cerveau gère l’incertitude » concluent Elbediwy et Wehida.
