Un berger de la Maremme et un teckel sont des animaux indéniablement très différents, même s’ils appartiennent à la même espèce. Ce n’est pas seulement une question de taille: dans ce qui pourrait sembler un paradoxe, le premier vivra une vie bien plus courte que le second. Mais pourquoi, pour être franc, les chiens de grande taille meurent-ils avant ceux de petite taille? Une étude publiée dans Science pourrait révéler la réponse, ou au moins une partie: tenez-vous prêts, car elle se cache dans les profondeurs de l’ADN.
Le paradoxe de la taille
La relation entre la taille et l’espérance de vie n’est pas exclusive aux chiens: de manière générale, chez les animaux, on observe que les plus gros vivent plus longtemps (pensez aux requins et aux baleines comparés à des rats ou des mouches). Mais il existe aussi la règle selon laquelle, au sein d’une même espèce, les individus plus grandes vivent moins longtemps que les plus petits: même chez les humains, on dispose de preuves selon lesquelles les personnes les plus grandes ont une vie légèrement plus courte. La question est: pourquoi ?
Le Dog Aging Project cherche la réponse depuis 2014, du moins en ce qui concerne les chiens. Et le fait que bon nombre de participants aient soumis plusieurs échantillons d’ADN de leur chien au fil des années a permis une comparaison: l’équipe de l’Arizona State University a analysé l’ADN de 894 exemplaires qui participent au projet et est allé chercher des différences et des évolutions au fil des années. Ce que les chercheurs ont découvert a à voir avec un processus appelé méthylation, et avec les fameux « gènes sauteurs » ou transposons.
Vieillissement cellulaire
La méthylation est un mécanisme qui porte des groupes chimiques, les groupes méthyle, à des portions de l’ADN, régulant l’expression de certains gènes. Les transposons sont quant à eux des morceaux d’ADN qui peuvent se déplacer dans le génome: lorsqu’ils sont méthylés ils sont inoffensifs, mais s’ils restent « libres » peuvent endommager l’ADN et provoquer de l’inflammation.
Avec le vieillissement, la méthylation devient moins efficace, augmentant la probabilité de développer des pathologies (chez les chiens, mais le mécanisme est similaire chez les humains). L’étude de l’ADN des chiens impliqués dans le Dog Aging Project a révélé que ceux de grande taille vieillissent plus rapidement, et leur probabilité de mourir augmente au même rythme – beaucoup plus rapidement que celle des chiens plus petits.
Également, le sexe s’est révélé être un élément important: les mâles vieillissent plus vite d’un point de vue cellulaire, même ceux qui ont été stérilisés jeunes.
À partir de là, ce ne sont encore que des hypothèses: les auteurs eux-mêmes expliquent que leur étude ne suffit pas à dire que « les chiens plus gros vieillissent plus rapidement et meurent plus tôt », ni que la « faute » en incombe aux transposons; de plus, même si le lien entre taille et vieillissement est très clair, nous n’avons pas encore une explication du pourquoi les choses fonctionnent ainsi.
Mais cette découverte demeure tout de même importante, et elle sera la base pour d’autres études similaires: découvrir le secret de la longévité de certains chiens pourrait, un jour, aider aussi nous, humains, à mieux vieillir.
