De la génétique du chromosome X à la mutation qui remplace les pigments: la science explique les couleurs des chats (et le fait que le pelage tortie est uniquement féminin).
Vous vous êtes peut-être demandé pourquoi il est presque impossible de trouver une chatte tout-à-fait rouge ou un mâle « tortie » ? La réponse n’est pas fortuite, mais le fruit d’un enchevêtrement de génétique et de sélection naturelle.
Mutation en rouge. Chez les chats, un changement lié à la vie avec l’homme a été l’apparition de multiples couleurs. « Dans la domestication, les animaux perdent leurs teintes mimétiques. Le chat sauvage africain, l’ancêtre des chats domestiques, arbore des tons marron-sable adaptés au camouflage dans des broussailles arides.
À l’inverse, nos chats ont commencé à afficher des couleurs différentes, et cela bien avant que les races ne soient définies au cours des 150-100 dernières années, en fixant des colorations spécifiques pour certaines d’entre elles grâce à des croisements d’individus partageant les mêmes caractéristiques », explique Monica Battini, professeure d’éthologie et de bien-être animal à l’Université des Studi di Milano.
Eumélanine et phéomélanine: les deux couleurs primaires des félins. À la base, il existe deux pigments: l’eumélanine, qui donne les tons noirs et bruns, et la phéomélanine, qui donne les rouges et les jaunes. L’interaction de certains gènes détermine l’arc-en-ciel des couleurs félines. Le roux est par exemple lié à une mutation (une délétions, c’est-à-dire la perte d’un segment d’ADN) dans une région régulatrice à proximité du gène ARHGAP36, identifié récemment : cette variante fait que la phéomélanine remplace l’eumélanine. « Ce gène se situe sur le chromosome X, dans la paire de chromosomes sexuels. Les mâles ont un chromosome X et un Y et s’ils portent la mutation « orange » sur le X, ils seront roux », poursuit Battini.
LE GÈNE QUI FAIT « COLORER ». Chez les femelles, les choses se compliquent. Elles possèdent deux chromosomes X et, pour obtenir un total red (roux intégral), elles doivent avoir la variante sur les deux (ce qui est peu fréquent, d’où le fait que de nombreux chats orange soient des mâles). Mais que se passe-t-il si c’est présent sur un seul des deux ? Au cours du développement embryonnaire, les deux X ne peuvent pas fonctionner ensemble, mais ils s’activent ou se désactivent de manière aléatoire dans les différentes zones de la peau, ainsi dans certaines régions s’exprime la variante qui donne le rouge, tandis que dans d’autres apparaît le noir.
Le résultat est une mosaïque de teintes orangées et noires : les chats arborant ce pelage sont presque tous des femelles et on les appelle torties. On les appelle calico s’ils présentent aussi des taches blanches : celles-ci sont dues à une variante génétique qui, dans certaines zones du pelage, bloque les cellules contenant les pigments.
Chats rouges: la couleur du pelage influence-t-elle le caractère ? Il semble par ailleurs que les chats rouges aient vraiment un tempérament particulier : une étude dirigée par Carlo Siracusa, de l’Université de Pennsylvanie, réalisée par des entretiens avec les propriétaires, a montré qu’ils semblent plus intéressés par des proies potentielles ou plus agressifs envers les étrangers s’ils éprouvent de la peur.
