Il était une fois, il y a environ 13 000 ans, les deux îles étaient reliées par une bande de terre, ou plutôt par une sorte d’archipel aujourd’hui immergé. Voici ce que a découvert l’expédition dans le Canal de Sicile.
Il fut un temps, pas si éloigné sur l’échelle géologique, où il ne fallait pas de bateau pour atteindre Malte depuis la Sicile. Il suffisait de marcher. Puis la mer a tout effacé — et ce qui refait surface aujourd’hui, grâce à une expédition scientifique italo-maltaise, ce n’est pas du tout ce à quoi les chercheurs s’attendaient.
Un pont qui n’était pas un pont
Imaginez-vous sur la côte sud-est de la Sicile, il y a des dizaines de milliers d’années, contemplant ce qui s’appelle aujourd’hui Malte. Au lieu des quelque 90 kilomètres d’océan ouvert qui séparent aujourd’hui les deux îles, devant vous s’étendrait une terre émergée, fruit d’un phénomène qui a redessiné les côtes de toute la planète. Pendant le dernier âge glaciaire, en effet, d’énormes calottes glaciaires emprisonnèrent d’immenses quantités d’eau, faisant baisser le niveau des mers.
Les recherches les plus récentes placent le point de creux maximal autour de il y a environ 22 000 ans, lorsque la Méditerranée était plus basse d’environ 120 mètres par rapport à aujourd’hui — et non 130, comme on peut lire parfois: un détail que les mêmes chercheurs du projet BRIDGES ont voulu préciser, et ce lambeau de terre pouvait émerger en facilitant les déplacements des animaux. Avec la Méditerranée reculée, entre Sicile et Malte apparut une longue bande de terre, restée essentiellement intacte durant des millénaires. Mais voici le premier rebondissement: ce lien, apparemment, n’était pas la simple « langue de terre » que les manuels et les reconstitutions populaires ont toujours imaginé.
Les cartes qui ont réécrit la géographie perdue
Pour raconter comment nous le savons, il faut parler de l’expédition BRIDGES, embarquée à bord du navire océanographique Gaia Blu du CNR entre la fin décembre 2025 et les premiers jours de janvier 2026 : c’est à cette période hivernale que le navire a sillonné le Canal de Sicile pour sonder ses fonds marins. Au projet ont collaboré l’Institut des Sciences Marines du CNRS (Cnr-Ismar), l’Institut National d’Océanographie et de Géophysique Expérimentale (OGS) et l’Université de Malte, sous la direction des chercheuses et chercheurs Maria Filomena Loreto et Emanuele Lodolo. Il s’agit d’un paradoxe quand on considère que l’un des tronçons marins les plus traversés de l’histoire humaine est ici rencontré, et pourtant, comme l’a souligné le même Lodolo, « Cette zone est entièrement peu documentée en ce qui concerne la cartographie sous-marine détaillée ».
Les anciennes relevés, réalisés à la moitié du XXe siècle, avaient une résolution trop faible pour raconter autre chose que l’ombre d’un relief.
Les nouvelles cartes à haute résolution ont au contraire révélé un fond marin très complexe : crêtes allongées et discontinues qui s’étendent sur des dizaines de kilomètres, vallonnements, bassins abrités qui évoquent les lagunes côtières modernes protégées par des barrières naturelles.
Pas un couloir unique et continu, en somme, mais quelque chose de plus proche d’un archipel submergé — un mosaïque d’îlots, de canaux étroits et de plans d’eau peu profonds qui, au fur et à mesure que la mer montait, se sont progressivement fragmentés puis engloutis. Un détail en particulier a suscité la curiosité de l’équipe: le long du margе occidental de l’ancien lien, les instruments ont identifié une formation irrégulière qui pourrait être une ancienne barrière corallienne.
Ecosystème unique
Si confirmée, elle aidera à mieux comprendre quel type d’écosystème côtier s’est développé dans ce paysage aujourd’hui disparu. L’équipe a par ailleurs utilisé des instruments acoustiques pour « voir » sous le fond marin et a ramené en surface des échantillons de sédiments contenant d’anciens dépôts. Sur ces fragments seront menées des analyses de laboratoire et des datations au radiocarbone, pour comprendre exactement quand chaque portion de ce monde est disparue sous les eaux.
Qui y a-t-il marché dessus ?
Voici la question la plus intrigante, à laquelle personne n’a encore de réponse définitive: quelqu’un a-t-il vraiment traversé ce pont terrestre ? Il est plausible que des animaux aient utilisé ce corridor pour se déplacer entre les deux masses de terre et que des groupes de chasseurs-cueilleurs siciliens aient exploré les zones littorales à la recherche de ressources. Mais si des humains ont un jour posé le pied sur cette terre aujourd’hui immergée et l’ont traversée jusqu’à Malte, cela demeure une énigme archéologique. Ce que nous savons avec certitude, c’est que, lorsque les humains arrivèrent réellement à Malte, le pont de terre avait déjà disparu depuis longtemps.
Pendant des années, on a cru que les premiers habitants de l’île étaient des agriculteurs néolithiques arrivés vers 7 500 ans avant notre ère. Une étude publiée dans Nature en avril 2025 a fait reculer les aiguilles: les fouilles sur le site de Latnija, dans le nord de Malte, ont livré des traces de des chasseurs-cueilleurs déjà présents entre 8 500 et 8 900 ans avant notre ère, laissant derrière eux des outils en pierre, des foyers et des restes de repas à base de poisson, de mollusques et d’oiseaux. Ce qui rend la découverte encore plus fascinante, c’est que ces chasseurs-cueilleurs n’ont trouvé aucun pont à attendre: le liaison terrestre était submergé depuis au moins 4 500 ans, ils ont donc dû entreprendre une traversée maritime d’environ 100 kilomètres — une prouesse remarquable pour l’époque, qui démontre que les communautés mésolithiques de la Méditerranée savaient naviguer en haute mer bien avant l’avènement de l’agriculture.
Il n’est pas surprenant que l’archéologue Eleanor Scerri, du Max Planck Institute of Geoanthropology, qui a dirigé l’étude sur Latnija, ait souligné à quel point la connaissance des premiers habitants de l’île reste incomplète, et se soit demandée s’ils n’étaient pas en réalité les premiers jamais recensés. D’un point de vue temporel, il est aussi intéressant de noter le décalage: la Sicile semble avoir été habitée dès environ 16 000 ans avant notre ère, tandis que Malte ne serait devenue une présence humaine stable que vers 6 000 ans avant notre ère — un retard millénaire que la mer, peut-être, n’explique que partiellement. Il reste donc une hypothèse séduisante: que l’histoire humaine de Malte puise ses racines dans une époque encore plus lointaine que celle documentée aujourd’hui, peut-être précisément à l’époque où le pont de terre — ou l’archipel qui le remplaçait — était encore praticable.
Une provision perdue dans la Méditerranée
Il existe une dernière hypothèse, peut-être la plus séduisante de toutes: que ce territoire n’était pas qu’un passage, mais aussi une source d’alimentation. Des lagunes protégées et des eaux peu profondes constituent encore aujourd’hui des environnements extrêmement riches en poissons et mollusques. Si des écosystèmes similaires parsemaient le couloir disparu, ils auraient pu attirer des groupes humains en quête de nourriture le long de la côte, sans que ces derniers ressentent le besoin — ou les moyens — de se rendre jusqu’à Malte.
Pour l’instant, aucun artefact et aucun établissement humain n’a été identifié sur ce paysage ancien submergé. Le lien entre le pont perdu et les premières migrations reste donc une hypothèse fascinante, mais non un fait avéré. Mais les nouvelles cartes ont rendu visible quelque chose que la Méditerranée d’aujourd’hui n’offre plus: la preuve qu’on pouvait autrefois marcher, sans se mouiller les pieds, d’un continent à une île qui semble faite pour demeurer isolée.
