Les plésiosaures ont été parmi les reptiles marins les plus prospères de l’histoire de la planète, mais — comme leurs équivalents terrestres, les dinosaures — ils n’ont pas réussi à survivre à la grande extinction il y a 65 millions d’années.
Tout ce que nous savons d’eux vient donc de leurs fossiles: os, dents et, récemment, aussi des restes moins « nobles ». Une étude publiée dans Geological Magazine analyse en effet une trouvaille très particulière faite en Norvège: le vomi d’un plésiosaure, qui nous en dit long sur ses habitudes alimentaires et bien plus encore.
Pelotes préhistoriques
Le vomi analysé dans l’étude a très probablement été produit par un spécimen du genre Cryptoclidus: ces plésiosaures du Jurassique pouvaient atteindre huit mètres de long, mais malgré leur taille et leur allure de monstre marin, ils n’étaient pas des prédateurs particulièrement redoutables.
Au contraire, ils se nourrissaient surtout de coquillages et d’autres créatures marines de petite taille, qu’ils « prélevaient » du fond marin grâce à leur long cou. Ils n’avaient même pas une morsure particulièrement puissante: ils ne parvenaient donc pas à briser les coquilles, et devaient les avaler entières et les digérer ainsi.
Ce qu’ils ne réussissaient pas à digérer, les plésiosaures le regurgitaient sous forme de « pellets » compacts issus de l’estomac: une forme de déchet très semblable, par exemple, aux pelotes des hiboux actuels.
L’équipe de Cambridge qui a mené l’étude a trouvé une vingtaine d’échantillons de ce vomi au large des côtes de la Norvège, et l’a pu analyser en détail, confirmant d’abord le mode d’alimentation des plésiosaures. Ce qui ne collait pas dans l’analyse, c’était que les restes contenus dans le vomi appartenaient tous à des animaux marins, alors que le lieu où il a été retrouvé était, à l’époque du Jurassique, le delta d’une rivière.
Pelotes et vomi
Cela signifie que les plésiosaures avaient mangé, et puis vomité, des animaux marins, mais ils l’avaient fait dans une rivière.
Une particularité commune à tous les échantillons analysés, qui a conduit les chercheurs à formuler une hypothèse: les plésiosaures allaient chasser en mer ouverte, mais revenaient au rivage pour achever la digestion, et expulser tout le matériel qu’ils n’avaient pas réussi à assimiler.
Ce n’est pas un comportement si étrange: aujourd’hui les otaries et les crocodiles marins le font aussi, avec la seule différence que les plésiosaures restaient sur la rive sans sortir de l’eau. Selon les auteurs de l’étude, c’était aussi une façon de se reposer après la chasse: le vomi n’était qu’une conséquence de la digestion et du repos.
Maintenant l’idée est de poursuivre les recherches sur le vomi de plésiosaure pour découvrir encore plus sur ses habitudes, selon l’étude, les restes de ce genre sont beaucoup plus abondants qu’on ne le pensait.
