Le Megalodon, l’un des animaux prehistoriques più iconiques
Le Megalodon demeure l’un des animaux les plus célèbres de tous les temps. Restant parmi les rares « giants » préhistoriques à rivaliser avec les dinosaures en termes de notoriété, ce monstre marin fascine depuis des générations. Pourtant, malgré l’ampleur de ses études et recherches, certains détails essentiels sur cet énorme requin manquaient encore à notre connaissance : notamment, ce qu’il mangeait précisément.
Jusqu’à récemment, la majorité des experts pensaient que sa nourriture de prédilection, voire exclusive, était constituée de grandes baleines. Mais une étude récente publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters¹ remet en question cette idée. Selon ces travaux, le Megalodon aurait en réalité été bien moins sélectif dans ses choix alimentaires qu’on le pensait auparavant.
Les dents et la consommation alimentaire du Megalodon
Ce que l’on sait déjà du Megalodon est qu’il était un prédateur exceptionnel, capable d’avaler des proies pouvant atteindre 10 mètres de long. Cette caractéristique a conduit de nombreux paléontologues à supposer que ce requin géant s’était spécialisé dans la chasse de grandes bêtes comme les baleines, et qu’il évitait les petites espèces. La conception dominante de sa diète était donc qu’il se nourrissait principalement de ces mammifères marins de grande taille.
Pourtant, l’équipe de chercheurs de l’Université Goethe de Francfort a décidé d’approfondir cette hypothèse en étudiant précisément les dents du Megalodon. Leur méthode repose sur l’analyse de deux isotopes de zinc, présents dans les dents et les os de nombreux animaux, y compris chez l’Homme. Il s’agit du zinc-64, plus léger, et du zinc-66, plus lourd. Leur utilisation permet de reconstituer la chaîne alimentaire à laquelle appartenait un animal. En effet, les êtres vivants situés aux niveaux inférieurs de la hiérarchie alimentaire accumulent davantage de zinc-64, alors que ceux qui se trouvent en haut de cette chaîne, tels que les prédateurs, présentent des quantités croissantes de zinc-66. En réalité, chez les prédateurs de haut rang comme le Megalodon, cette dernière proportion est quasi nulle.
Une méthode innovante pour analyser le régime du Megalodon
Plus largement, étudier cette différence de proportions isotopiques dans les dents du mégatocho permet d’éclairer sur ses habitudes alimentaires. Si le mégalodon se nourrissait uniquement de grosses baleines ou autres grands mammifères, ses dents devraient contenir très peu de zinc-66. En revanche, une présence significative de cet isotope témoignerait d’un régime plus varié, comprenant également des proies plus petites.
Les résultats des analyses effectuées sur plusieurs dents révèlent justement ceci : certains de ces fossiles contenaient suffisamment de zinc-66 pour indiquer que le Megalodon ne se contentait pas exclusivement de grandes baleines. Au contraire, il devait manger une grande diversité de proies, allant de gros mammifères à des poissons plus petits, voire des espèces variées qu’il rencontrait dans son environnement quotidien.
Les chercheurs ont aussi mis en évidence des différences régionales intéressantes. Par exemple, les fossiles de Megalodon retrouvés à Passau, en Allemagne, présentaient une consommation de proies beaucoup plus petites comparée à ceux découverts dans d’autres lieux. Cela suggère que le régime alimentaire de ces requins géants pouvait varier considérablement selon leur localisation géographique.
