Radiation adaptative : définition et exemples

La radiation adaptative est un processus évolutif qui correspond à la diversification d’un groupe d’organismes et qui conduit à la formation de variétés morphologiques à partir d’un ancêtre commun. Autrement dit, ce phénomène décrit l’espéciation d’une ou plusieurs espèces en une période relativement courte.

Mais qu’est-ce que l’espéciation ? On la définit comme le processus par lequel un ensemble d’individus d’une espèce donnée donne lieu à une ou plusieurs espèces. Ces nouvelles espèces présentent des adaptations dont les modifications dans plusieurs directions leur permettent de remplir de nombreux niches écologiques, et on pense que certains facteurs influencent le processus d’espéciation explosive.

Ainsi, si nous nous demandons quels facteurs peuvent induire la radiation adaptative, on peut dire qu’il s’agit de :

• L’isolement géographique
• L’hétérogénéité environnementale
• L’absence de prédateurs naturels

Il existe deux outils qui influencent le processus de radiation adaptative : les mutations et la sélection naturelle. Bien que certaines mutations puissent être nuisibles, certaines d’entre elles présentent un effet favorable et permettent à leurs porteurs de survivre plus longtemps et de se reproduire : leurs descendants seront plus nombreux et hériteront de ces variantes génétiques avantageuses.

Cette survie différentielle des mutations favorables et défavorables est ce qui constitue la sélection naturelle. Selon la théorie synthétique, c’est elle qui rend les populations adaptées à leur milieu et qui leur permet alors de s’intégrer dans le niche écologique qui leur convient.

Maintenant que nous savons ce qu’est la radiation adaptative et les facteurs qui l’induisent, examinons quelques-unes de ses caractéristiques. Si cela vous intéresse, vous pouvez aussi jeter un coup d’œil à l’article suivant sur les Mutations génétiques: exemples et définition.

Ci-dessous, nous présentons une série de caractéristiques qui distinguent la radiation adaptative :

• Ancêtre commun : l’une des caractéristiques majeures de la radiation adaptative est que toutes les espèces dérivent d’un ancêtre commun unique.
• Corrélation phénotype‑environnement : la relation qui existe entre les caractéristiques qui se manifestent chez un organisme (phénotype) et l’environnement est fondamentale pour parler de radiation adaptative.
• Utilité des caractères phénotypiques : que ces caractères phénotypiques soient « utiles » à l’organisme pour survivre dans l’environnement qui le constitue.
• Événements d’espéciation rapide : apparition de nouvelles espèces en un laps de temps relativement court.

Selon certains auteurs, on peut classifier trois types de radiation adaptative :

• Par changements dans l’environnement : une espèce capable de survivre dans un environnement changeant donnera probablement naissance à de nouvelles espèces capables d’occuper les niches écologiques émergentes suite à ce changement. Un exemple clair de ce type est constitué par les grands mammifères qui, après l’extinction massive des dinosaures due à des événements catastrophiques qui ont détruit massivement les habitats, se sont répandus et ont conquis de nouveaux environnements.
• Par adaptations générales : une espèce qui, contrairement à d’autres, développe une caractéristique ou une aptitude nouvelle peut se déplacer vers de nouveaux sites. Un exemple en serait le développement du vol chez certaines espèces d’oiseaux, ce qui facilite leur arrivée dans de nouveaux espaces.
• Par la formation d’archipels : dans ce cas, certains sites isolés du continent, comme les îles, peuvent être colonisés par de nouvelles espèces et suivre un processus de radiation adaptative. Les pinsons de Darwin constituent un exemple de ce type de radiation.

Maintenant que nous avons examiné les types de radiation adaptative existants, présentons quelques exemples qui illustrent ce phénomène.

• Pinsons : l’un des exemples les plus célèbres est constitué par les pinsons que Darwin observa dans les îles Galápagos, qui furent ultérieurement essentiels pour étayer sa théorie de la descendance avec modification. On pense que les différences des becs résultent du phénomène de radiation adaptative, c’est‑à‑dire que leur diversification évolutive a conduit à une grande diversité morphologique sur une période relativement courte. Ainsi, les variations de forme et de taille des becs correspondent à des adaptations leur permettant de se nourrir de grains, graines, bourgeons, feuilles et larves dans divers environnements.
• Mammifères : en moins de 30 millions d’années, tous les ordres de mammifères actuellement connus sont apparus et ont colonisé des environnements très variés : par exemple, l’air avec les chauves-souris; les océans avec les cétacés et des environnements extrêmes comme les pôles conquis par les ours polaires. N’hésitez pas à consulter cet article sur les Types de mammifères, leurs caractéristiques et exemples.
• Poissons cichlides : originaires des lacs d’Afrique de l’Est, ils se sont diversifiés en des milliers d’espèces et ce fait a été possible parce que les différents lignages évolutifs ont été capables d’exploiter de nouveaux niches trophiques. Ces espèces présentent diverses spécialisations dans leurs régimes alimentaires allant des piscivores, insectivores, filtrateurs, jusqu’à des raclages d’algues.
• Mammifères marsupiaux : la radiation des marsupiaux a donné naissance à un groupe sud-américain et à un autre appartenant à l’Australie et à la Nouvelle‑Zélande, dont l’ancêtre commun remonte à environ 130 millions d’années. Ce processus a inclus des groupes avec des habitudes alimentaires variées : carnivores stricts, omnivores, et insectivore-frugivores. Nous vous proposons cet autre article sur Qu’est-ce que les animaux marsupiaux et des exemples.
• Tuco-tucos : par ailleurs, l’évolution des rongeurs « tuco-tucos », appartenant au genre Ctenomys, a généré une diversification explosive aboutissant à environ 60 espèces réparties aujourd’hui en Amérique du Sud.
• Angiospermes : les plantes à fleurs constituent le plus grand groupe de plantes terrestres et leurs premiers fossiles remontent à environ 130 millions d’années. Dans le registre fossile, on a retrouvé une grande diversité de formes et de tailles de fleurs indiquant une radiation évolutive précoce. Aujourd’hui, les angiospermes sont extrêmement diversifiées et la diversité des environnements qu’elles occupent dépasse celle de tout autre type de végétation, car elles se sont adaptées à des milieux très variés. N’hésitez pas à jeter un œil au prochain article d’Info Utiles sur les Plantes angiospermes : que ce sont-elles, leurs caractéristiques et des exemples.

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