Le stéréotype veut que les chats détestent l’eau, mais tous les félins n’ont pas une aversion ancestrale pour se mouiller. Le jaguar, par exemple, est un excellent nageur: capable même de chasser dans l’eau, en cas de nécessité il peut parcourir à la nage des distances que d’autres grands félins ne rêveraient pas d’atteindre. Vous en voulez une preuve toute fraîche ? Un jaguar brésilien vient de battre le record de natation de son espèce, en l’améliorant d’environ six fois, comme le relate une étude publiée en préprint sur bioRxiv.
Marathon ou relais ? Le jaguar en question vit autour de la Serra da Mesa, un barrage (et un lac artificiel) dans le centre du Brésil. La zone est riche en faune et donc en caméras-pièges, et ce sont précisément ces dernières qui ont immortalisé l’animal d’abord sur le continent, puis, quatre ans plus tard, sur une petite île à quelques kilomètres au large des rives du lac. Le jaguar présente un motif de taches très reconnaissable, qui a permis d’identifier l’animal sur les deux photos avec une certitude absolue.
Cela signifie que le jaguar doit être parti du continent après avril 2020 (lorsqu’il a été photographié pour la première fois), et qu’il a rejoint l’île à la nage. L’équipe qui l’a étudié a identifié deux parcours possibles vers l’île : une nage directe de 2,3 km, ou une en deux étapes, avec une pause sur un minuscule îlot à mi-chemin entre la terre ferme et l’île. Dans ce cas, la nage aurait été de 1 km, suivie d’une pause et puis 1,27 km supplémentaires.
Le record de l’espoir. Même l’estimation la plus conservatrice de la nage du jaguar indique qu’il a parcouru une portion du lac de 1,27 km: le précédent « plus longue nage » documenté d’un de ces félins n’avait été que de 200 mètres. Il s’agit donc d’un record sextuplé, rendu encore plus impressionnant par le fait que le jaguar a été récemment aperçu de nouveau sur la terre ferme, ce qui signifie qu’il a refait la nage dans le sens inverse.
Bonnes nouvelles. En plus d’être une curiosité intéressante, le record du jaguar est aussi une bonne nouvelle: la perte d’habitat est l’un des principaux problèmes de conservation de cette espèce, qui au cours du siècle dernier en a perdu environ 50 %.
Le jaguar a besoin d’espace, et les barrages et autres ouvrages d’ingénierie fluviale peuvent entraver ses déplacements: le record du félin brésilien laisse espérer que ces ouvrages soient plus « perméables » que prévu.
