En 2027, l’équipage à bord, avec Luca Parmitano, pilotera l’accostage aux deux landers commerciaux. Mais pour débarquer réellement en 2028, la NASA a de nombreux nœuds à dénouer…
La NASA a fait le point sur le programme Artemis pour expliquer ce qui est attendu des prochaines missions. Beaucoup d’éléments étaient déjà connus, mais la conférence de presse a clarifié ce que visent les missions Artemis III, qui restera en orbite terrestre, et Artemis IV, la mission qui devrait ramener l’homme sur la Lune.
Dans l’atelier de la NASA
Pour commencer, la NASA a annoncé que, dans le Vehicle Assembly Building, le grand hangar où est assemblé le puissant lanceur SLS, les équipes ont achevé la phase initiale d’assemblage des deux boosters à propergols solides d’Artemis IV, c’est-à-dire ceux qui se placent à côté du réservoir principal, le fameux « Core Stage orange », vers lequel ils devraient être intégrés dans les prochains jours. L’SLS d’Artemis III, quant à lui, est déjà prêt et attend l’intégration de la navette Orion.
Pour ce dernier, il n’y aura pas de deuxième étage, qui sert à la poussée finale vers la Lune, car la mission restera en orbite terrestre. Mais avançons pas à pas…
Artemis III : la répétition générale
Prévue pour 2027, Artemis III n’atterrira pas sur la Lune. Elle se déroulera en orbite terrestre basse et servira à vérifier les opérations fondamentales des missions suivantes. L’équipage d’Orion réalisera un rendez-vous, c’est-à-dire un attracco avec deux landers commerciaux : le Blue Moon Mark 2 de Blue Origin et une version d’essai de la Starship V3 de SpaceX. Ce sera la première fois que la NASA mettra à l’épreuve en vol la compatibilité entre Orion et deux systèmes d’alunissage développés par des entreprises privées.
L’équipage d’Artemis III sera composé du commandant Randolph Bresnik, du pilote Luca Parmitano qui aura pour tâche de s’amarrer aux deux modules lunaires, et des spécialistes de mission Frank Rubio et Andre Douglas. Membre de l’équipage de réserve, il y aura Bob Hines.
La mission est considérée comme clé car elle permettra de comprendre lequel des landers, Blue Moon ou Starship, est le plus avancé dans sa préparation pour la mission qui, en 2028, devrait porter un équipage sur notre satellite. Selon les plans d’il y a quelques années, Starship était la navette spatiale choisie pour le premier débarquement humain sur la Lune du nouveau millénaire; toutefois, les difficultés rencontrées par SpaceX ces dernières années ont incité la NASA à demander à Blue Origin d’accélérer la construction de son module lunaire, ce qui a conduit à ce duel dont le vainqueur ne sera connu qu’après la mission Artemis III.
Artemis IV : l’étage supérieur
Un étage supérieur sera nécessaire à Artemis IV pour atteindre la Lune. Mais paradoxalement, on ne sait pas encore avec certitude quel sera cet étage supérieur. La situation est la suivante : l’ Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) est un étage supérieur « provisoire », dérivé du lanceur Delta IV.
La NASA n’en a fait construire que trois exemplaires: un pour Artemis I (utilisé), un pour Artemis II (utilisé) et un troisième qui devait initialement servir pour Artemis III, mais comme il n’est plus nécessaire, ce troisième ICPS a été transféré sur Artemis IV.
La course contre le temps pour le nouvel étage du lanceur
L’interrogation s’est posée parce qu’entre-temps la NASA a décidé que l’avenir du SLS ne passerait plus par l’ICPS (l’étage actuel) mais par le Centaur V, conçu par United Launch Alliance (ULA). Le Centaur V est plus moderne et plus puissant. De plus, une version avec des réservoirs plus longs, capable de contenir davantage de carburant, a été retenue. Le problème, c’est que cette configuration est encore en cours de réalisation et on ignore si elle sera prête à temps pour l’SLS d’Artemis IV.
Si, dans les mois qui viennent, on parvient à la mettre au point, il faudra intervenir sur le Mobile Launcher, cette gigantesque tour qui transporte et soutient le SLS sur la rampe. Si l’étage supérieur change de dimensions, de masse, de connexions électriques ou de circuits de ravitaillement, la tour devra elle aussi être modifiée. Il en ressort un degré élevé d’incertitude encore présent.
Deux architectures pour atteindre la Lune
Après la suspension de Lunar Gateway au début de l’année, c’est-à-dire de la station spatiale lunaire, on partira directement vers la Lune avec un module lunaire sans étape intermédiaire. Mais le voyage ne sera pas si simple. Dans l’architecture Blue Moon, c’est-à-dire la manière dont Blue Origin envisage d’envoyer son module sur la Lune, trois étages de transfert dérivés du Mk1 (un module lunaire qui ne transporte pas d’équipage) s’assemblent en orbite terrestre basse et seront remplis de carburant.
Le lander Mk2, lancé par un New Glenn 9×4, s’amarre à ces étages et se met en orbite lunaire polaire elliptique. Deux étages se sépareront au cours du trajet. À ce moment-là, Orion arrivera directement en orbite lunaire et s’amarera au module lunaire.
Deux astronautes passeront dans le lander et, à ce moment, Orion se séparera et l’étage restant abattra le lander en orbite lunaire basse, d’où Blue Moon, une fois séparé, descendra sur la Lune.
L’architecture de Starship
Avec SpaceX, la mission s’annonce encore plus complexe : d’abord un vaisseau dépôt sera mis en orbite terrestre, puis ravitaillé en orbite basse par plusieurs vols-cisternes. Par la suite, la Starship lunaire le rejoindra pour se remplir et monter dans une orbite plus élevée, où, après un nouveau plein de carburant, il s’amarrera à Orion. L’ensemble partirait alors vers la Lune et se placerait en orbite lunaire basse circulaire.
À ce stade, Starship, mesurant plus de 50 mètres de haut comparé aux 9 mètres de Blue Moon, descendra sur la Lune. Après les travaux de surface pour les deux engins, il y aura un retour en orbite lunaire où les astronautes regagneront Orion, qui reviendra sur Terre. La NASA veut garder ouvertes les deux voies aussi longtemps que possible, afin de maximiser la flexibilité et les chances d’un alunissage avec équipage en 2028.
Le nœud des combinaisons spatiales
L’AxEMU, soit la combinaison lunaire, accuse du retard. En 2024, la révision préliminaire du projet avait signalé un poids déjà supérieur à la limite, et Collins Aerospace s’est retiré du contrat, laissant à Axiom la responsabilité des combinaisons lunaires et de celles pour l’absence de gravité. Les essais, prévus pour 2025, ont été repoussés à 2027. L’Inspecteur général de la NASA a jugé la planification « trop optimiste » et a averti que, comme d’habitude avec les retards historiques, ces combinaisons pourraient ne pas être prêtes avant 2031, trop tard pour 2028.
Pour autant, la NASA a demandé à Axiom une « combinaison sortie », plus légère et avec des interfaces simplifiées. Elle sera certifiée pour des séjours d’au moins deux heures, mais pas pour les régions perpétuellement à l’ombre près du pôle Sud, ni pour les missions plus longues avec plusieurs sorties extravéhiculaires. En comparaison, la sortie d’Apollo 11 a duré environ deux heures et demie, alors que celles d’Apollo 17 ont dépassé sept heures chacune. La combinaison de sortie pourrait être prête pour 2028, mais à ce stade, une question subsiste: « Artemis IV lancera-t-elle vraiment la base lunaire telle qu’on l’a souvent décrite ? Comment sera-t-il possible si les astronautes ne peuvent pas effectuer des sorties de plus de deux heures ? »
Des réponses qu’il faudra obtenir dans des délais très courts.
