Le système d’alerte Android a averti les Vénézuéliens d’un tremblement de terre imminent peu avant la secousse la plus dévastatrice. Voici comment il a fonctionné.
Environ trente secondes avant que deux répliques de magnitude 7,2 et 7,5 frappent le Venezuela, le 24 juin 2026, les personnes se trouvant dans les zones touchées et ayant dans leur poche un smartphone Android ont vu apparaître à l’écran un avertissement d’alerte au tremblement de terre.
À la suite du séisme qui, selon les estimations actualisées au moment où nous écrivons, a fait au moins 235 morts et 4 300 blessés, ainsi que près de 50 000 personnes portées disparues, nombreux sont ceux qui racontent que ce message reçu quelques secondes avant la secousse leur a sauvé la vie. Comment cela fonctionne-t-il ? Google a prévu-il le tremblement de terre ?
Quand les téléphones servent de sismomètres
Ce qui a été mis en service au Venezuela est le Android Earthquake Alerts System, un système qui détecte les tremblements et délivre des messages salvateurs aux utilisateurs, lancé en avril 2021. Il fonctionne en s’appuyant sur 2 milliards de téléphones portables disséminés dans le monde comme un immense réseau sismique distribué. Les accéléromètres des smartphones détectent les ondes primaires (ondes P) des tremblements, les plus rapides et les premières à être enregistrées par les sismomètres et perçues en surface. En règle générale, les ondes P provoquent des secousses moins intenses que les ondes S (secondaires), les plus dévastatrices.
Un système en crowdsourcing
Les données sont envoyées aux serveurs de Google qui, en se basant sur les relevés de plusieurs téléphones voisins captant les mêmes vibrations, localisent le tremblement et calculent sa magnitude. Puis, ils diffusent à tous les utilisateurs de la zone l’un des deux types de messages: Restez informé ou Passez à l’action.
Le premier avertissement (« Restez informé ») est envoyé en cas de secousse faible ou légère, et fournit des informations supplémentaires uniquement si l’on touche l’icône. Le second (« Passez à l’action ») arrive si le tremblement est modéré ou fort: il allume l’écran, émet un fort signal sonore pour attirer l’attention de l’utilisateur et l’invite à s’abaisser, à se mettre à l’abri et à se tenir à proximité d’un soutien. Celui diffusé au Venezuela était une alerte « Passez à l’action ».
Depuis 2021 jusqu’à aujourd’hui, ce système d’alerte a été déployé dans près d’une centaine de pays, et dans ceux qui ne disposent pas d’autres dispositifs d’alerte précoce, comme le Venezuela, il s’est révélé particulièrement utile. Au cours des cinq dernières années, le système a détecté plus de 18 000 tremblements.
Mais est‑ce vrai que le système « a prévu » le tremblement de terre ?
Non. Les tremblements de terre ne peuvent pas être prévus, ni par les sismologues ni par les instruments dont nous disposons. C’est ainsi que l’explique Galderic Lastras, géologue à la Faculté des sciences de la Terre de l’Université de Barcelone (Espagne) : « Une fois généré un tremblement de terre – rappelons-le, ni les géologues ni personne ne peut prévoir avec précision le jour, l’heure et le lieu où il se produira – les ondes sismiques commencent à se propager depuis l’hypocentre (ou foyer du tremblement) et, à la surface, nous les ressentons et les mesurons avec les sismomètres au fur et à mesure qu’elles atteignent notre position. »
Bien sûr, les lieux les plus proches de l’hypocentre reçoivent les ondes sismiques avant ceux qui sont plus éloignés, ce qui signifie que la secousse n’est pas ressentie instantanément partout, mais se propage vers l’extérieur.
« Puisque les ondes sismiques voyagent à grande vitesse […], les critères d’envoi de l’alerte sont automatiques et ne dépendent donc pas d’une décision de l’utilisateur. Malgré cela, dans certains cas l’alerte arrive pendant le tremblement lui‑même ou après, lorsque ce n’est plus utile. Cependant, dans un nombre important de cas, surtout dans les zones les plus éloignées de l’épicentre, l’alerte parvient au téléphone avant les ondes sismiques, donnant au destinataire quelques secondes pour se mettre à l’abri ».
Le système transmet les signaux à la vitesse de la lumière, « ce qui correspond approximativement à la vitesse à laquelle voyagent les signaux d’un téléphone », écrit Google, et cela reste heureusement supérieur à la vitesse de propagation d’un tremblement de terre.
