Il existe des chiens et des chats, et puis il y a le reste des animaux domestiques. Sans vouloir dénigrer les furets, les lapins, les perruches et les poissons rouges, les chiens et les chats restent de loin nos préférés, au point de représenter les deux tiers de tous les animaux de compagnie dans le monde et amenant certains humains à prononcer avec sérieux la célèbre phrase « il ne leur manque que la parole ».
Vous êtes-vous déjà demandé, toutefois, quelle est vraiment la distance évolutive entre chiens, chats et humains ? Ou, si vous préférez une formulation plus simple, avec qui sommes-nous les plus étroitement apparentés ?
La réponse évolutive
Du point de vue taxonomique et évolutif, la réponse à la question est très simple : nous partageons le même degré de parenté avec les chiens et les chats, tous deux membres de l’ordre Carnivora (nous appartenons aux Primates). Dans l’évolution des mammifères, le dernier ancêtre commun entre les carnivores et les primates est apparu il y a environ 90 millions d’années, alors qu’il y avait encore des dinosaures : les humains se sont séparés à cette époque des chiens et des chats (du futur, puisque qu’ils n’existaient pas encore).
Au sein des Carnivora, les chiens et les chats partagent un ancêtre commun relativement plus récent : il remonte à environ 55 millions d’années, après l’extinction massive provoquée par l’astéroïde Chicxulub. Du point de vue évolutif, donc, les chiens et les chats sont plus « proches » l’un de l’autre qu’avec les humains – étrange remarque, notre espèce est plus apparentée aux souris et aux lapins qu’aux chats et aux chiens.
La réponse génétique
Il existe toutefois une autre façon d’aborder la question, et c’est de prendre en compte la génétique des trois espèces. Là, la différence fondamentale réside dans la manière dont certains traits d’ADN sont organisés sur les chromosomes : chez les chiens modernes, les différences par rapport à leurs ancêtres sont notables, peut-être aussi en raison de la domestication. Les chats, en revanche, ont peu changé par rapport à leur ancêtre commun (et au nôtre) : en termes d’organisation des chromosomes, les chats sont deux fois plus proches des humains que ne le sont les chiens.
Ce n’est pas qu’une curiosité : la proximité génétique avec les chats signifie qu’ils constituent, bien plus que les chiens, un modèle idéal pour étudier les maladies génétiques chez l’homme, au point que certains traitements développés pour les félins pourraient s’avérer efficaces aussi pour nous.
Nous en avions parlé ici, après la publication d’une étude qui a démontré que les gènes liés au cancer chez les chats sont extrêmement similaires à ceux des humains.
En somme, pour donner une réponse nette et définitive à la question initiale, il faut se tourner vers la génétique et affirmer que nous sommes plus proches des chats que des chiens.
