Spéciation : définition et exemples

La spéciation est le processus par lequel on génère davantage d’espèces à partir d’une espèce initiale. Cela se produit lorsque se produisent des ramifications dans les arbres généalogiques des organismes, c’est-à-dire lorsque de nouvelles espèces émergent à partir d’une espèce initiale.

Pour mieux comprendre ce concept, rappelons qu’une espèce est une unité biologique capable de se reproduire entre les individus de son même type. Pour nommer scientifiquement une espèce, on utilise la nomenclature binomiale, c’est-à-dire deux noms. Par exemple, le grand requin blanc s’écrit Carcharodon carcharias, où Carcharodon est le genre et carcharias l’espèce. La forme correcte d’écrire cela est toujours en italique afin d’éviter toute confusion avec d’autres catégories taxonomiques.

Certaines des différences qui apparaissent pendant la variation peuvent être les suivantes :

• Les structures corporelles.
• Le comportement.
• La tolérance à la température ou au pH.

Comment se produit la spéciation ? Ce processus résulte de deux causes principales, ou, autrement dit, il existe deux mécanismes distincts de spéciation :

• Isolement reproductif : en raison d’obstacles à la reproduction, les organismes commencent à développer des différences qui, avec le temps, les empêchent de se reproduire entre eux. Les obstacles peuvent être géographiques, ce qui est très courant compte tenu de la dynamique de la Terre. Des montagnes peuvent se former, des rivières changer de cours ou des continents se diviser. Ils peuvent aussi être mécaniques ou liés au comportement. À ce groupe d’obstacles, on appelle des barrières prézygotiques et elles se produisent avant la naissance de la descendance. En revanche, cette bifurcation peut aussi se produire après que les descendants naissent, dans des situations telles que des maladies létales, par exemple. Ce sont des mécanismes postzygotiques.
• Hybridation : même sans barrière, il peut exister une spéciation. Ici il y a des reproductions entre différentes espèces, mais qui restent compatibles sur le plan reproductif. Cela est plus fréquent chez les plantes que chez les animaux lorsque l’on parle de milieux naturels. L’intervention humaine intervient souvent pour obtenir des espèces conçues à son avantage.

La spéciation est complexe et il n’existe pas qu’un seul type. Ci-dessous, nous en listons ceux qui existent.

• Spéciation allopatrique : elle se réfère à la division géographique qui provoque la génération d’espèces. Les conditions opposées créées par cette division entraînent des changements entre les deux organismes qui rendent leur reproduction impossible entre eux. La division peut être due à la distance ou à des barrières géographiques.
• Spéciation péripatrique : c’est un type d’allopatrique et cela se produit lorsqu’il y a très peu d’individus de la même espèce en raison de l’isolement géographique. De petites variations génétiques chez ces rares individus se perpétuent et forment d’autres espèces.
• Spéciation parapatrique : ici il n’y a pas d’isolement et les populations sont continues, mais il existe une différenciation parce que la reproduction n’est pas aléatoire. Elles peuvent se reproduire entre elles, mais présentent des caractères différents qui mèneront éventuellement à la séparation en deux lignées.
• Spéciation sympatrique : cela se produit lorsque des organismes d’une même espèce explorent de nouveaux niches. Cela réduit le flux génétique et crée de nouvelles espèces. Cela se produit dans de très rares occasions.

Pour mieux comprendre, voici quelques exemples de spéciation.

Il existe des plantes appelées Anthoxanthum odoratum qui ont grandi près des mines et qui ont développé une résistance aux métaux lourds. Des plantes de la même espèce qui ne poussent pas près des mines peuvent se reproduire avec celles qui y croissent. Mais en tant que différence, leurs périodes de floraison coïncident en saisons opposées. Cela entraînera une diminution du flux génétique et, à l’avenir, deux espèces différentes pourraient se former. Ceci est un exemple de spéciation parapatrique.

Un exemple d’hybridation est les mules. Il s’agit d’une combinaison entre un âne Equus africanus asinus et une jument Equus ferus caballus, qui sont des espèces différentes mais compatibles sur le plan reproductif. Cela donne une nouvelle espèce: la mule Equus africanus x ferus.

Cette hybridation a été réalisée par l’homme, tout comme de nombreuses autres qu’il a faites pour l’élevage. Elles sont dociles et fortes, mais présentent l’inconvénient d’être infertiles. Pour chaque mule qui souhaite apparaître, il faut recommencer l’hybridation.

Enfin, on trouve les pinsons de Darwin, qui constituent un autre grand exemple de spéciation. L’île Galápagos s’est isolée il y a longtemps et, à partir des pinsons existants, ils se sont spécialisés avec des becs différents pour des régimes alimentaires différents, jusqu’à former de nouvelles espèces.

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Grâce à la spéciation, il existe aujourd’hui des millions d’espèces. On peut dire, d’ailleurs, que la relation entre spéciation et biodiversité est très étroite, car c’est grâce à elle que s’est créée l’immense et unique biodiversité que possède notre planète.

La spéciation permet également d’établir une chaîne trophique avec des rôles répartis qui forment un cercle et satisfont les besoins énergétiques entre les organismes.

D’autre part, la spéciation revêt une importance écologique. Avec la présence de multiples espèces, il peut y avoir une compétition répartie sur les niches. Si peu d’espèces existaient, il y aurait une forte pression entre elles sur les ressources naturelles, conduisant à la sur-exploitation, voire à l’extinction.

Enfin, la spéciation permet que la biodiversité continue d’exister après des événements désastreux. Certaines espèces pourraient survivre aux nouvelles conditions ou pressions environnementales, et que la vie persiste.

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