Quand on vit dans un endroit où les incendies font partie du quotidien et peuvent devenir dévastateurs, il est important d’avoir un système d’alarme qui vous permette de vous mettre à l’abri longtemps à l’avance.
Prenez le lézard Tiliqua rugosa, qui vit uniquement en Australie et occupe les prairies et déserts les plus arides du continent: ici le risque d’incendie est toujours extrêmement élevé, et désormais une étude publiée dans Biology Letters démontre comment ces lézards ont évolué un système d' »alarme incendie » qui leur permet de prévenir, plutôt que de guérir. Le secret est dans leur nez (et dans leur langue).
D’un déjeuner brûlé… Ces lézards sont largement répandus en Australie, où l’on les connaît aussi sous le nom de « sleepy lizards », des lézards somnolents. Et pourtant l’étincelle pour l’étude menée à l’université Macquarie de Sydney est venue des États‑Unis, plus précisément du zoo Audubon, en Louisiane.
Ici, un jour les gardiens ont brûlé par erreur leur déjeuner, et ils ont remarqué que les lézards du terrarium voisin s’agitaient: ils reniflaient l’air, faisaient claquer leur langue et essayaient de s’enfuir du terrarium. Les autres reptiles du zoo, eux, n’ont manifesté aucune réaction.
…À l’expérience. L’anecdote est parvenue jusqu’à l’équipe australienne, qui a décidé de reproduire l’expérience en utilisant toutefois des lézards locaux et non élevés en captivité. Les animaux ont été exposés à l’odeur de la fumée, mais aussi au bruit du feu qui crépite: les lézards ont réagi au premier exactement comme on s’y attendait (agités, reniflant l’air, essayant de s’échapper), tandis qu’ils ont ignoré le second.
Alarme incendie. Il faut préciser que lorsque les lézards « tirent la langue », ils le font à des fins olfactives, ou, pour faire simple, de chémo-réception: ils capturent des particules de l’air et les amènent vers l’organe voméronasale, qui a justement une fonction olfactive. Les « lézards somnolents » d’Australie, selon les auteurs de l’étude, ont donc développé une sensibilité particulière à la fumée des incendies, afin de la percevoir en amont et de fuir avant que le feu « n’explose ».
Stratégie de survie. C’est une caractéristique fondamentale pour survivre dans des lieux où les incendies éclatent souvent: de nombreux animaux australiens qui partagent l’habitat avec ces lézards ont développé une stratégie de réponse rapide au feu. Les connaître est important aussi pour des questions de conservation, surtout maintenant que les incendies se produisent de plus en plus fréquemment et dévastateurs.
