Témpano de hielo : définition, formation et différence avec un iceberg

Le terme « témpano de glace », parfois appelé iceberg, désigne une vaste masse de glace flottante qui s’est détachée d’un glacier ou d’une plateforme glacée pour finir en pleine mer. Ces masses peuvent varier énormément de taille : allant de petits morceaux à de gigantesques blocs qui dépassent plusieurs centaines de mètres de haut et s’étendent sur plusieurs kilomètres sous l’eau.

La majorité des témpans de glace sont constitués d’eau douce, car issus de glaciers terrestres. Bien que seule une petite partie du bloc soit visible à la surface de l’eau — environ 10 %, la majorité reste immergée, ce qui peut rendre leur navigation particulièrement périlleuse.

Ces blocs de glace sont courants dans les zones polaires, comme l’Arctique (Nord) ou l’Antarctique (Sud), et leur formation résulte de processus naturels de détachement et de fonte. De plus, ils constituent des indicateurs importants du changement climatique, la montée des températures mondiales influant sur leur formation et leur vitesse de disparition.

Les témpans de glace se classent en plusieurs catégories selon leur taille, leur forme et leur origine. Voici les principaux types de témpans de glace, en fonction de leurs caractéristiques :

Selon leur taille

• Bergy bits : Petits morceaux d’environ 1 à 5 mètres de hauteur, et moins de 15 mètres de long. Leur petite taille rend leur détection difficile pour les navires.
• Growlers : Encore plus petits que les bergy bits, avec moins d’1 mètre visible et jusqu’à 5 mètres de longueur. Ils ont souvent une teinte vert foncé à cause des bulles d’air emprisonnées et du reflet de l’eau environnante.
• Icebergs géants : De véritables monstres de glace, pouvant dépasser 75 mètres de haut et plusieurs centaines de mètres de longueur. Leur taille imposante en fait des structures impressionnantes, mais aussi potentiellement dangereuses.

En fonction de leur forme

• Icebergs tabulaires : Avec une surface plane, ressemblant à une table. Ils se forment notamment lorsque de grandes plateformes de glace en Antarctique se fracturent et se détachent. Ces blocs ont des côtés verticaux et une surface supérieure large et plane.
• Icebergs non tabulaires : De formes irrégulières, plus courants dans des régions comme l’Arctique.

En fonction de leur origine

• Glaciers terrestres : Les plus courants, ils se détachent lorsque le glacier arrive en contact avec la mer, notamment lors du processus de « calving » (fracture et détachement de blocs en pleine mer).
• Plateformes de glace flottantes : Ces témpans proviennent principalement des plateformes de glace qui entourent l’Antarctique, souvent sous forme tabulaire.

Pour approfondir, n’hésitez pas à consulter notre article dédié aux Glaciers : formation, types et particularités.

La formation d’un témpano de glace est un processus naturel qui débute dans les régions polaires, où les températures sont suffisamment basses pour favoriser l’accumulation et la compression de la neige et de la glace au fil du temps.

1. Formation du glacier : Lorsque la neige s’accumule durant plusieurs hivers sans totalement fondre durant l’été, elle se compacte sous son propre poids. Les couches inférieures de neige comprimée se transforment en glace dense, éliminant l’air emprisonné, et donnent naissance à un glacier.
2. Mouvement du glacier : Contrairement à une idée reçue, les glaciers ne sont pas immobiles. Ils avancent lentement sous l’effet de la gravité et de leur propre poids. Ce déplacement peut entraîner le glacier vers la mer ou le long de la plateforme glacée.
3. Fracturation et détachement de blocs : Lorsque le glacier ou la plateforme atteint l’océan, il est soumis à l’action de l’eau salée plus chaude qui fragilise ses bords. Cela provoque la formation de fissures et de fractures, aboutissant au détachement de blocs de glace — ce phénomène s’appelle le calving et marque la naissance d’un témpano. Pour mieux comprendre, vous pouvez consulter notre article sur l’Érosion glacière : définitions, processus et exemples.
4. Flottement et dérive : Une fois détaché, le témpano flotte à la surface de l’eau, car la densité de la glace est inférieure à celle de l’eau. Environ 10 % du bloc reste visible, le reste étant immergé. Sous l’effet des courants, du vent, et des marées, le témpano peut parcourir de longues distances, notamment dans le cas des plus grands, comme ceux des régions antarctiques. Apprenez-en plus sur le sujet dans notre article : Pourquoi la glace flotte-t-elle ?

Durant son séjour en mer, le témpano subit l’érosion due au vent, aux vagues et à la chaleur de l’eau. Ces agents peuvent modifier sa forme et sa taille. Finalement, il fondra complètement, libérant de l’eau douce dans l’océan. Ce cycle peut durer plusieurs années, selon la taille du bloc et les conditions environnementales. Ce mécanisme naturel est essentiel pour maintenir l’équilibre des écosystèmes polaires et réguler le niveau de la mer.

La principale distinction entre un témpano de glace et un iceberg réside généralement dans leur usage des termes, car dans la vie quotidienne, ils sont souvent considérés comme équivalents. Toutefois, il existe quelques subtilités :

• Le témoin de glace est un terme plus général et couramment employé en français pour désigner tout bloc de glace flottante provenant d’un glacier ou d’une plateforme de glace. Il s’utilise aussi bien dans un contexte scientifique que dans le langage courant. La traduction anglaise « iceberg » désigne plus spécifiquement un gros bloc de glace, et son usage se limite souvent à ces grands blocs ou en contexte scientifique et maritime.
• Dans le langage populaire, le témoin de glace peut désigner des fragments de toute taille, de petits morceaux à de gigantesques blocs. La plupart du temps, lorsque l’on parle d’un glacier de glace, on fait référence à ces gros blocs, en particulier ceux qui dépassent 5 mètres au-dessus de l’eau et font plus de 15 mètres de long, selon la classification scientifique.

Après avoir compris ce qu’est un témpano de glace, son mode de formation et ses différences avec un iceberg, nous vous invitons à continuer votre lecture avec ÉcologieFrance sur les Glaces perpétuelles : climat, végétation, faune, images et la banquise : définition, formation et importance.

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