Il s’est écoulé plus de soixante ans depuis que nous avons définitivement mis au placard l’idée des dinosaures comme de gros reptiles lents et lourds, et pourtant certains aspects de leur physiologie ne sont pas totalement éclaircis – comme on pouvait s’y attendre, étant donné qu’il s’agit d’animaux éteints depuis des millions d’années et qu’il nous est impossible de les étudier directement.
L’exemple le plus emblématique est celui de l’omeotermie, ou en d’autres termes : les dinosaures étaient-ils à sang froid ou à sang chaud ? La seconde hypothèse est celle qui prévaut aujourd’hui, comme le montre une nouvelle étude qui, pour la première fois, reconstitue le métabolisme du T. rex (ou Tyrannosaurus rex si vous préférez le nom complet), l’un des dinosaures les plus iconiques de tous les temps qui, comme le lit Science Advances le rapporte, possédait une température très proche de celle des endotermes modernes.
Le thermomètre dans les dents
Comment peut-on étudier la température corporelle d’un animal éteint? L’équipe dirigée par Randon Flores, de l’Université de Californie, a procédé en utilisant trois dents, exactement, issues de la Hell Creek Formation, dans le Montana. Deux appartenaient au même jeune T. rex, surnommé Thomas et qui pesait de son vivant plus de trois tonnes, alors que la troisième provenait d’un autre individu.
Les chercheurs ont analysé les isotopes de carbone et d’oxygène conservés dans l’émail grâce à une technique appelée paleotermométrie par isotopes groupés: en substance, la manière dont certains isotopes lourds se combinent dans les minéraux varie en fonction de la température à laquelle ces derniers se sont formés, transformant ainsi la dent fossile en une sorte de thermomètre figé depuis environ 66 millions d’années.
La valeur moyenne obtenue par cette mesure indique que le T. rex affichait une température corporelle d’environ 36,3 ± 2,5 °C. Pour vérifier que ce chiffre ne reflétait pas simplement le climat chaud du Crétacé, les auteurs ont aussi analysé cinq dents de crocodiliens ayant vécu dans le même milieu: leur moyenne s’élevait à 30,9 ± 2,6 °C, nettement plus basse.
Les reconstructions climatiques de la région montrent également des températures ambiantes inférieures à celle du T. rex, ce qui signifie que ce dernier n’était pas « chaud parce qu’il faisait chaud »: les bivalves fossiles de la Hell Creek Formation, qui enregistrent surtout les conditions de la saison chaude, indiquent environ 25,9 °C de température moyenne. Le T. rex, en somme, était plus chaud que ses voisins ectothermes et que l’environnement alentour.
Les avantages du « sang chaud »
La température reconstruite est très proche de celle des éléphants modernes, autour de 36 °C, légèrement au‑dessus de la nôtre et pas trop éloignée de celle des grands oiseaux incapables de voler comme l’autruche et l’émeu.
Il s’agit donc d’un nouvel indice en faveur de l’idée que certains dinosaures théropodes possédaient une physiologie endotermique, c’est‑à‑dire capables de produire eux‑mêmes une part importante de la chaleur nécessaire au maintien d’une température corporelle élevée.
Les auteurs invitent toutefois à la prudence: un animal aussi massif que le T. rex pouvait maintenir la chaleur aussi par sa masse, grâce à l’inertie thermique, et avec seulement la température corporelle il est impossible de reconstruire avec certitude son métabolisme. De plus, l’étude repose sur seulement trois dents appartenant à deux individus.
Cette chaleur interne aurait toutefois des conséquences bien concrètes sur la vie du T. rex. En utilisant la température estimée pour construire un modèle de sa niche climatique, les chercheurs ont découvert que la majeure partie de l’Amérique du Nord tardive du Crétacé aurait pu être adaptée auprédateur, y compris des zones relativement froides et situées à des latitudes élevées.
Les fossiles connus ne représenteraient donc qu’une partie de l’aire potentiellement disponible: un grand prédateur capable de se maintenir au chaud n’aurait pas eu besoin de se cantonner aux régions les plus clémentes du continent.
