Dans une région du cerveau se trouve un groupe de neurones qui agit comme un « bouclier » capable d’éteindre les bruits de fond et les facteurs de perturbation pour nous aider à maintenir la concentration.
Un groupe de neurones qui aide le cerveau à filtrer les informations pertinentes et à ignorer les stimuli superflus, a été découvert dans une région cérébrale primitive et ancienne – le tronc cérébral, situé à la base du cerveau, en continuité avec la moelle épinière. Désactiver ces neurones chez les souris les rend hyper-distrayables, affirment les auteurs de la découverte, publiée dans Nature Communications.
La découverte pourrait aider à développer des traitements plus ciblés contre les troubles qui altèrent l’attention, tels que le TDAH (trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité).
Filtre nécessaire
Le cerveau est constamment inondé d’informations qu’il doit sélectionner selon leur importance. La capacité à se concentrer sur les stimuli les plus importants et à laisser de côté ceux qui ne le sont pas est appelée l’attention sélective spatiale: c’est la compétence qui nous permet d’identifier rapidement un visage familier dans une pièce remplie d’inconnus. Dans certaines conditions comme, précisément, le TDAH ou les troubles du spectre autistique, cette capacité est partiellement compromise.
Jusqu’à présent, on pensait que ce type de processus était contrôlé par le cortex préfrontal, la région la plus évoluée du cerveau qui supervise les tâches cognitives complexes (comme les processus décisionnels, la planification, la modération des comportements sociaux). Cependant, même des animaux dépourvus d’un cortex préfrontal évolué, comme les poissons et les oiseaux, sont capables de réaliser des tâches d’attention sélective, une capacité qui a caractérisé l’ensemble de leur histoire évolutive.
Cerveau primitif
C’est ainsi que les scientifiques de l’Université Johns Hopkins ont remonté jusqu’au tronc cérébral, une structure à partir de laquelle transitent les messages vers et depuis le cerveau. Chez les souris, les chercheurs ont identifié un groupe de neurones évolutivement ancien, présent aussi chez d’autres vertébrés comme les oiseaux et les poissons, qui joue une fonction inhibitrice cruciale pour distinguer les stimuli importants dans le « bruit » d’informations en compétition.
Les souris ont été entraînées à reconnaître une information pertinente sur un écran — un signal visuel projeté devant leurs yeux — et à la distinguer des signaux envoyés sur les côtés du champ visuel. Elles y sont parvenues tant que ces neurones du tronc cérébral fonctionnaient correctement. Lorsque les chercheurs les ont temporairement mis au silence, les souris sont devenues très facilement distraites. D’autres expériences ont établi que ce n’était pas un problème de vision ou de mouvement.
Sélectionner pour comprendre
«Cette partie du cerveau est comme un moteur de sélection de l’attention. Elle aide à répondre à la question : « Quelle est l’information la plus importante à laquelle je devrais prêter attention en ce moment ? »» déclare le neuroscientifique Ninad Kothari, premier auteur de l’étude.
Il faudra désormais comprendre si ces mêmes neurones exercent une fonction similaire chez l’homme, comme les données semblent l’indiquer. Et si leur activité fonctionne différemment chez les personnes atteintes de troubles de l’attention.
