Il est fin et s’élargit une fois en place. C’est le dispositif conçu par Fraido, start-up trentinoise, pour rendre l’intubation plus sûre, c’est-à-dire l’insertion d’un tube dans la trachée (le conduit qui porte l’air vers les poumons) afin de faire respirer ceux qui n’y parviennent pas seuls. Avec le Covid, on en a tous entendu parler, mais dans les hôpitaux, elle se pratique chaque jour, en salle d’opération comme aux urgences.
Lorsqu’on a le temps d’étudier l’anatomie du patient, tout se passe généralement sans accroc. Surtout en situation d’urgence, toutefois, le passage peut se révéler plus étroit ou tortueux que prévu, à cause d’un corps étrangers, d’une tumeur, d’un traumatisme ou d’une configuration particulière des voies respiratoires. Dans ces cas-là, on peut introduire d’abord une sonde-guide souple et, dessus, faire glisser le tube: s’il est trop large, on le retire et on réessaie avec un modèle plus petit, jusqu’à trouver celui qui convient le mieux.
Chaque tentative infructueuse peut blesser la trachée et allonger le temps pendant lequel les poumons ne reçoivent pas d’air: on risque l’hypoxie, une carence en oxygène qui met le cerveau en danger. À quel point la manœuvre est délicate a été démontré par une étude coordonnée par des chercheurs de l’Université de Milano-Bicocca sur environ 3 000 patients gravement hospitalisés dans 29 pays: près d’un patient sur deux a connu au moins une complication grave, le plus souvent des baisses brusques de la pression artérielle, et cela se produisait plus fréquemment lorsque l’intubation échouait dès le premier essai.
L’idée est née dans les couloirs. Antonio Maria Vizioli, infirmier de secours, a vu cette opération se répéter de nombreuses fois. Avec Elia Fregonese, ingénieur des matériaux issu du secteur spatial, il a breveté un mécanisme qui, d’une seule commande, fait varier le diamètre du conduit déjà inséré. « Cela permet d’utiliser un seul dispositif », explique Vizioli. Autrement dit, on ne change plus de tube: on en change simplement la taille.
L’invention de Fraido ne résoudra pas toutes les intubations difficiles: dans de nombreux cas, le problème est de voir l’entrée de la trachée, plutôt que de faire passer le tube.
Le projet est encore en phase de développement. Le premier banc d’essai sera un laboratoire sur cadavres, où l’on s’exerce sur des corps donnés à la science: là, les anesthésistes et les infirmiers mesureront combien de temps il faut pour intuber avec le nouveau tube et avec ceux utilisés aujourd’hui. Si la comparaison est favorable, les certifications requises pour les dispositifs médicaux et la production en série suivront.
Ce n’est qu’alors qu’il pourra entrer en salle d’opération.
D’ailleurs, la médecine utilise de nombreux autres conduits qui doivent être introduits dans le corps. C’est pourquoi l’entreprise a breveté le même mécanisme aussi pour les cathéters et les drainages.
