Vagues de chaleur : définition, causes et conséquences

Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et l’Organisation météorologique mondiale (OMM), il n’existe pas de définition consensuelle, unique et précise du phénomène « vague de chaleur ». Cependant, on peut comprendre cela comme une période prolongée de chaleur extrême, sèche ou humide, qui survient de jour comme de nuit et qui commence et se termine de façon abrupte, d’une durée d’au moins deux ou trois jours. On peut aussi la définir comme un événement climatique extrême présentant des températures élevées qui persistent pendant plusieurs jours dans une zone géographique donnée.

Les vagues de chaleur n’impliquent pas seulement une hausse substantielle des températures, mais entraînent une série de problèmes pour la santé et l’économie des sociétés.

Les rapports des experts du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) ont démontré que ces cinquante dernières années, la fréquence des vagues de chaleur a considérablement augmenté. Ce phénomène n’est pas une simple coïncidence, car le changement climatique contribue à l’intensification et à la récurrence des vagues de chaleur à travers le monde.

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Les vagues de chaleur n’affectent pas toutes les personnes de la même façon, et leur impact varie selon leur intensité.

• Vagues de chaleur de faible intensité : elles sont les plus courantes, surtout pendant les mois d’été. Bien que les températures soient élevées, la plupart des personnes en bonne santé peuvent les tolérer sans gros problèmes si elles prennent des mesures de protection de base, comme s’hydrater et éviter l’exposition directe au soleil pendant les heures les plus chaudes.
• Vagues de chaleur sévères : elles sont moins fréquentes, mais constituent un défi plus important, surtout pour les groupes vulnérables. Les températures atteignent des niveaux plus élevés pendant plusieurs jours d’affilée, et la chaleur accumulée peut aggraver des maladies chroniques ou provoquer un épuisement.
• Vagues de chaleur extrêmes : elles sont peu courantes, mais très dangereuses. Elles se caractérisent par des températures extrêmement élevées et persistantes, souvent accompagnées de nuits chaudes qui empêchent le repos. Même les jeunes et les personnes en bonne santé peuvent être touchées si elles ne prennent pas de précautions. De plus, le risque est multiplié pour celles et ceux qui travaillent ou font de l’exercice en extérieur.

Bien que les vagues de chaleur gagnent en importance aujourd’hui, cela ne signifie pas qu’elles n’aient pas existé par le passé. Ces événements extrêmes ont pu passer inaperçus car ils se produisaient dans des régions peu connues, peu peuplées et où les relevés était rares ou inexistants.

Selon de nombreuses études, l’année 2021 a été marquée par la survenue d’épisodes de phénomènes météorologiques et climatiques extrêmes. Des événements tels que les vagues de chaleur et les sécheresses ont gagné en importance dans diverses régions du globe.

La présence de températures extrêmes est associée à l’augmentation de la température moyenne de la planète. Les températures moyennes annuelles enregistrées ont été supérieures à la normale dans la majeure partie du monde, à l’exception de régions comme l’Alaska ou la Sibérie. Les vagues de chaleur en Europe, au nord de l’Afrique, dans le sud de l’Asie et en Amérique du Sud ont affiché des valeurs de température anomales en l’année 2021.

• En Europe, treize records quotidiens de températures élevées, faisant de 2021 l’une des années les plus chaudes jamais enregistrées. En 2017, les vagues de chaleur en Espagne ont provoqué des températures extrêmes et les thermomètres ont affiché 47,2 °C à Cordoue.
• En juin 2021, une vague de chaleur a touché l’Amérique du Nord, faisant de l’année le septième plus chaude jamais enregistrée. Au Canada, la ville de Lytton a établi un record national de température de 49,6 °C.
• L’année 2021 a été la sixième année la plus chaude jamais enregistrée en Amérique du Sud. L’Argentine, durant l’été 2023, a subi l’un de ses étés les plus rudes où la chaleur extrême s’est étendue du 28 février au 20 mars de cette année atteignant presque 41 °C.
• L’année 2021 a égalé 2019 en tant que troisième année la plus chaude jamais enregistrée en Afrique, et l’Asie a connu sa septième année la plus chaude jamais enregistrée.

Pourquoi fait-il aussi chaud ? Les vagues de chaleur peuvent résulter de diverses causes d’origine naturelle et anthropique, entre autres :

Variations naturelles

La descente d’air sec qui se réchauffe et envahit certaines régions, une radiation solaire plus intense due à l’absence de nuages, l’arrivée d’air chaud et humide et l’absence de vents, parmi d’autres facteurs, peuvent être à l’origine d’une vague de chaleur.

Changement climatique

L’augmentation des températures due au réchauffement climatique, provoqué par un pourcentage plus élevé d’émissions de gaz à effet de serre, intensifie la fréquence et la présence des vagues de chaleur dans le monde entier. Vous pouvez lire ici sur les Causes et les Conséquences du changement climatique et les Effets du changement climatique.

Urbanisation

L’urbanisation et le changement dans l’utilisation des sols peuvent augmenter la température dans les villes, créant des « îlots de chaleur urbains » où les constructions à base d’asphalte accumulent beaucoup de chaleur durant la journée, entraînant une élévation de la température.

Changements dans les modes d’utilisation des sols

Le changement dans les modes d’utilisation des sols, comme la déforestation, la désertification et la transformation totale des écosystèmes naturels en terres cultivées ou destinées à l’élevage, peuvent contribuer à la formation de vagues de chaleur en modifiant les modèles de réflectivité et d’absorption de la surface terrestre.

• Augmentation des maladies transmises par les vecteurs : un climat plus chaud accroîtra la reproduction et la distribution des maladies transmises par les vecteurs.
• Mortalité accrue chez les groupes à risque : enfants, personnes âgées et personnes atteintes de pathologies à risque seront davantage exposés face à ces phénomènes climatiques extrêmes, ce qui peut augmenter le nombre de décès.
• Diminution de la capacité de travail : risque d’épuisement par la chaleur, arrêt cardiaque et accidents du travail plus fréquents pour les travailleurs en extérieur.
• Diminution de la production agroalimentaire : en raison de baisses de production et d’un accès moindre à l’alimentation. L’augmentation de la température et le manque de précipitations réduisent la production agricole.
• Effondrement énergétique : l’utilisation de climatiseurs et de ventilateurs a généré une augmentation considérable de la demande d’électricité liée aux hautes températures, entraînant une demande énergétique plus élevée.
• Risque d’incendies forestiers : en raison de la sécheresse due au manque de précipitations et à la chaleur extrême, les écosystèmes présentent un risque élevé d’incendies. Vous pouvez découvrir comment prévenir les incendies de forêt.
• Risque pour la biodiversité : les températures élevées peuvent affecter la survie et augmenter les niveaux de mortalité des espèces animales et végétales.

• Éviter l’exposition au soleil, surtout pendant les heures critiques (de 10 h à 16 h). En tout temps, il est recommandé de porter un chapeau et une crème solaire.
• Boire de l’eau plus fréquemment, même si l’on n’a pas soif.
• Éviter les boissons avec caféine ou sucre en excès.
• Introduire des fruits et des légumes dans l’alimentation et éviter les repas lourds et copieux.
• Éviter les activités physiques intenses.
• Porter des vêtements amples, légers et de couleurs claires.
• Rester dans des lieux bien ventilés ou climatisés dans la mesure du possible (à domicile ou dans des lieux publics).
• Surveiller les signes d’alerte, comme : une soif intense et sécheresse buccale et cutanée, une température supérieure à 39 °C, une sudation excessive, une sensation de chaleur étouffante, de la fatigue, des étourdissements ou des déséquilibres, des douleurs à l’estomac, une perte d’appétit, des nausées ou des vomissements, des maux de tête, parmi d’autres symptômes.

Maintenant que vous en savez plus sur les vagues de chaleur, nous vous invitons à lire nos articles sur les Plantes qui absorbent la chaleur et Comment rafraîchir la maison sans climatisation.

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