Qui aime vieillir ? À personne : on devient plus lent, plus fragile et même les processus cognitifs risquent de se détériorer à cause de diverses pathologies, menant à cette condition généralement appelée démence sénile. Un risque auquel nous ne faisons pas face seul : nos animaux domestiques peuvent aussi en souffrir, et il n’est pas toujours facile de comprendre ce qui se passe. Et comme il s’agit d’une condition pour laquelle il n’existe pas (encore) de traitement, il est important de savoir quoi faire pour prévenir, identifier et atténuer cela. Prenez l’exemple du chat : il peut vivre jusqu’à 20 ans, et passé les 15 ans, il y a de fortes probabilités qu’il commence à montrer des signes de démence. Voici donc un petit guide pour reconnaître si un chat souffre de démence, rédigé par deux vétérinaires de l’université de Bristol.
Les effets sur le comportement… Les signaux les plus évidents, et donc les plus faciles à repérer, qu’un chat commence à souffrir de démence sont comportementaux. Le plus classique de tous est l’usage de la voix : un chat ayant des problèmes cognitifs a tendance à miauler plus fréquemment, et souvent dans des situations où il ne réagissait pas auparavant. L’exemple le plus répandu est les miaulements nocturnes désespérés. À cela peuvent s’associer des modifications dans la relation avec les humains : un chat qui souffre de démence pourrait devenir beaucoup plus « collant » et chercher plus souvent des interactions avec ses compagnons de maison, ou au contraire pourrait devenir distant, nerveux et évitant.
Un changement dans les rythmes du sommeil. Un autre comportement classique qui est un indice de démence est le changement dans les rythmes de sommeil : un chat souffrant de déclin cognitif a tendance à dormir moins la nuit et, au contraire, à se reposer longuement le jour. Si vous avez déjà eu un chat âgé, vous savez qu’avec l’âge les cas de déjections déposées hors de la litière augmentent ; il convient de signaler toutefois que cela est un symptôme associé à une large gamme de pathologies, pas seulement à la démence.
Plus apathique ou plus désorienté ? Exact : vous vous attendiez à ce que nous parlions d’autre chose ? Et non : la meilleure façon de savoir si votre chat souffre de démence (à propos : après 15 ans, c’est une affection qui touche 50 % des félins) est toujours d’observer son comportement. Un chat avec des problèmes cognitifs peut sembler désorienté, vagabonder sans but ou fixer souvent le mur sans raison apparente.
Et par conséquent, il peut changer son niveau d’activité : certains chats vieillissants jouent et explorent plus, d’autres moins ; ce qui compte, c’est de reconnaître un changement.
Est devenu anxieux. Deux derniers indices pour identifier les problèmes cognitifs chez votre chat : d’abord l’angoisse, peut-être manifestée dans des situations où l’animal était auparavant à l’aise. Si vous voyez que votre chat se cache plus souvent que d’habitude, cela pourrait être le début d’une démence. Même remarque si vous notez que l’animal a du mal à effectuer des activités qui lui étaient autrefois faciles (même des choses banales comme trouver son bol de nourriture), ou s’il n’arrive pas à en apprendre de nouvelles. En somme : les signes sont nombreux et facilement identifiables, si vous connaissez bien votre chat.
