Pouvez-vous imaginer revivre votre premier jour d’école en savourant chaque détail, en vous remémorant le regard de votre mère vous laissant sur le portail et le sourire de la maîtresse qui vous accueille ?
C’est ce que peut accomplir une très rare condition neurologique appelée hyperthymésie ou hypermnésie autobiographique, l’exceptionnelle capacité de se souvenir de chaque événement passé de sa vie avec des détails vivants et de le revivre comme lors d’un voyage mental dans le temps.
À présent, une étude publiée dans Neurocase a analysé le cas de TL, une adolescente française de 17 ans touchée par l’hyperthymésie.
Les chambres des souvenirs. La structure mentale de la jeune fille est à ce point organisée: ses souvenirs sont contenus dans grandes pièces blanches rectangulaires au plafond bas, où ils sont triés thématiquement en sections comme la vie de famille, les vacances, les amis, les jouets.
Chaque jouet, explique-t-elle, porte une étiquette indiquant qui l’a offert et quand. L’aspect intéressant est que l’esprit de TL ne se limite pas à se souvenir des faits, mais les enrichit d’émotions et de détails perceptifs vivants.
À l’inverse, les connaissances académiques appartiennent à une « mémoire noire« , un système séparé non organisé dans l’espace et dépourvu de connotations émotionnelles.
Les chambres des émotions. Outre les chambres des souvenirs, TL décrit trois espaces supplémentaires, chacun lié à des fonctions émotionnelles distinctes:
une « chambre de glace« , qui l’aide à se calmer quand elle se met en colère; une « chambre des problèmes » vide, un lieu où se réfugier pour marcher et réfléchir; enfin une « chambre militaire« , associée à l’absence du père en service militaire et au sentiment de culpabilité.
Méthodes non traditionnelles. Bien qu’une seule étude de cas ne soit pas suffisante pour nous donner une vision générale de la condition, cet exemple offre plusieurs pistes intéressantes sur lesquelles réfléchir et partir pour approfondir la recherche.
Cependant il est important de souligner que les chercheurs n’ont pas utilisé certains des outils traditionnels pour diagnostiquer l’hyperthymésie, comme vérifier les détails d’un souvenir d’un événement public, ou tester la précision du rappel des dates sur plusieurs années.
Mémoire et émotions. Enfin, il est intéressant d’analyser l’usage que TL fait des chambres imaginaires liées à la régulation des émotions:
ceci apporte une nouvelle dimension à la manière dont la mémoire pourrait interagir avec d’autres processus cognitifs, et suggère la possibilité que certaines personnes développent des mécanismes internes pour gérer le poids émotionnel de leurs souvenirs ou pour les structurer de manière à en faciliter la récupération.
