13 novembre 2026: c’est la date à laquelle un objet construit par l’homme se trouvera pour la première fois dans l’histoire à une distance équivalente à une journée-lumière de la Terre. Parlons de la sonde Voyager 1, qui, au moment où nous écrivons, se situe à une distance que la lumière mettrait pour parcourir environ 23 heures, 29 minutes et 47 secondes, et il lui faudra encore une année pour parcourir les trente dernières minutes nécessaires à la journée.
Ce n’est pas le premier record. Lancée le 5 septembre 1977 depuis Cape Canaveral, la sonde Voyager 1 se trouve actuellement à environ 169,5 UA (unités astronomiques) de notre planète, à une distance de plus de 25 milliards de kilomètres et se déplaçant à plus de 62 000 km/h. Elle détient déjà plusieurs records : elle a été le premier véhicule spatial à franchir l’héliosphère, à traverser l’héliopause (la frontière de l’héliosphère) et à entrer dans l’espace interstellaire.
Le 13 novembre 2026, date estimée par Alfredo Carpineti, astronome et journaliste du magazine IFLScience, la sonde se trouvera à une distance équivalente à 24 heures-lumière de nous et nous séparera de Voyager 1 d’environ 25,9 milliards de kilomètres, parcourue en près de cinquante ans — ce qui montre à quel point nous sommes lents par rapport à la lumière.
Et après ? La sonde Voyager 1 poursuivra son voyage jusqu’à ce que, selon les estimations, au début des années Trente de ce siècle, ses moteurs s’éteignent : à partir de ce moment-là, la NASA ne pourra plus la suivre, mais elle continuera à s’éloigner de la Terre. Après avoir quitté le Système solaire, elle entrera dans le Nuage d’Oort, une région sphérique qui contient des milliers de milliards de petits objets glacés et qui s’étend sur une distance allant d’un à deux années-lumière du Soleil. « La sonde Voyager 1 mettra environ 300 ans pour atteindre la bordure interne du Nuage d’Oort et peut-être environ 30 000 ans pour le traverser complètement », explique la NASA.
