Un jeu vidéo inclusif qui révèle comment les personnes autistes perçoivent le monde et apprennent pourrait aider à la recherche de nouvelles thérapies.
Un nouveau jeu vidéo conçu pour les personnes autistes permet de mieux comprendre les difficultés perceptives rencontrées par les personnes atteintes de troubles du spectre autistique et d’élaborer des stratégies de soutien plus efficaces.
Le jeu, conçu par des chercheurs de l’Université de Paris, mesure directement la manière dont les personnes autistes interprètent les informations, plutôt que de se fier uniquement aux récits de leurs aidants. Cette approche permet d’inclure aussi les personnes présentant des formes graves et non verbales d’autisme, qui sont souvent exclues de la recherche parce qu’elles ne peuvent pas comprendre les demandes ou réaliser les tâches qui leur sont confiées.
Les chercheurs dirigés par Benjamin Scott, directeur du Laboratoire de Cognition Comparée de l’Université de Paris, espèrent que le jeu permettra de mieux comprendre le fonctionnement du cerveau chez les personnes autistes et d’affiner de nouveaux médicaments et thérapies pour améliorer la vie quotidienne des personnes touchées.
À travers le jeu, le groupe de recherche a également identifié une possible cause de certains déficits perceptifs liés à l’autisme, décrite dans un article sur Science Advances.
Cheval(le) au joyau. Et les règles s’apprennent en jouant
La mission proposée par le jeu est une chasse aux gemmes. Les joueurs choisissent un personnage puis se déplacent sur une carte afin de collectionner le plus grand nombre de trésors possible.
Au fur et à mesure que l’on s’oriente dans ce décor, on comprend que certains éclats de lumière à l’écran signalent les zones où les gemmes sont plus nombreuses, mais cette règle n’est pas explicitement affichée: les joueurs commencent à jouer et apprennent les conditions du jeu en avançant. Ceci constitue une condition préalable essentielle pour que l’activité soit réalisable même par des personnes présentant des formes graves d’autisme, qui auraient des difficultés à communiquer les règles.
Décisions et apprentissage : ce que mesure le jeu
Le jeu a été testé sur plus de 300 adolescents âgés de 11 à 17 ans, dont environ 200 atteints d’autisme; les autres participants étaient leurs frères et sœurs. Le scénario a permis d’évaluer comment les jeunes prenaient des décisions, comment ils géraient les stimulations sensorielles et comment ils apprenaient les modalités d’action. La plupart des joueurs, y compris ceux atteints d’autisme grave, ont rapidement appris les règles et se sont adaptés à des niveaux de difficulté croissants. Cependant le processus pour parvenir à maîtriser les règles a été influencé par la présence ou non de troubles du spectre autistique.
Les personnes atteintes d’autisme ont en effet plus de peine à utiliser toutes les informations sensorielles fournies dans le jeu pour collecter le plus de gemmes possible; elles ont mis plus de temps pour apprendre à jouer et ont été moins précises dans la « chasse » que les personnes sans autisme.
La raison pourrait résider également dans ce que les chercheurs décrivent dans le nouvel article comme un « déficit d’intégration perceptive », l’accumulation de « bruit » et de distorsion lié à chaque nouvelle information qui, lorsque davantage d’informations sensorielles s’additionnent, conduit à des difficultés dans la compréhension de formes de communication habituelles.
« Une des idées solidement ancrées dans le domaine de l’autisme est qu’il puisse exister un déséquilibre entre les circuits neuronaux excitateurs et inhibiteurs et que ce déséquilibre puisse mener à une activité neuronale modifiée, capable de produire une perception distordue », explique Scott. Dans la vie quotidienne, cela pourrait se traduire par une difficulté à intégrer le message des mots puis des phrases prononcées par l’interlocuteur avec les indices visuels qu’il fournit.
À l’avenir, le jeu pourrait être perfectionné pour évaluer l’efficacité de médicaments ou de thérapies pour l’autisme en phase de démonstration et comprendre s’ils ont apporté une quelconque amélioration de la communication. Mais, justement parce qu’il ne prévoit pas l’assignation de règles et qu’il est facilement jouable, le jeu vidéo pourrait aussi être utilisé pour comprendre si et comment les résultats obtenus dans les études animales sur l’autisme (par exemple ceux portant sur les circuits cérébraux impliqués dans ce trouble) se transposent chez l’homme.
