À quel âge apprend-on à comprendre les relations sociales des autres ? Si nous, adultes, voyons deux personnes boire dans le même verre, par exemple, nous supposons qu’elles se connaissent ou entretiennent une certaine relation. Mais qu’en est-il pour les enfants ? Selon une étude publiée dans Evolution and Human Behavior, des nourrissons âgés de seulement 4 ou 6 mois seraient déjà capables de comprendre à quel point une relation entre deux personnes est intime sur la base de l’échange de salive, en observant par exemple le partage de nourriture et de couverts. « Les enfants naissent dans un monde très social, où il est important de coopérer avec les autres : c’est pourquoi ils ont besoin de comprendre les liens sociaux », explique Brandon Woo, coordinateur de l’étude.
Des recherches antérieures menées par l’équipe avaient montré que des nourrissons d’environ huit mois sont déjà capables de comprendre si, entre deux personnes qui échangent de la salive, il existe un lien étroit, et ils s’attendent à ce que l’un des deux aide l’autre en cas de difficulté (par exemple s’il voit l’autre pleurer). En revanche, à quatre ou six mois, les bébés n’observent généralement pas beaucoup les visages et ne partagent pas encore la nourriture avec d’autres enfants.
Avec et sans saliva
Pour déterminer si même les tout-petits savent reconnaître les liens entre les personnes, les chercheurs ont donc mené deux expériences distinctes : dans la première, un adulte déposait sur sa langue une tranche d’orange, puis la portait dans la bouche d’une marionnette (interaction avec saliva) ; comme action de contrôle, une autre personne passait une balle à la marionnette (interaction sans saliva) ; à la fin des interactions, la marionnette se montrait souffrante. Dans la deuxième expérience, un adulte introduisait d’abord son doigt dans sa bouche, puis dans celle de la marionnette, et à nouveau dans sa bouche ; à une autre marionnette (de contrôle) on touchait le front ; à la fin de ces interactions, l’adulte pleurait en se montrant souffrant.
Dans les deux expériences, lorsque la marionnette ou l’humain se montraient souffrants, l’enfant regardait plus longtemps le partenaire avec lequel il avait échangé la salive, comme pour dire « réagis, fais quelque chose pour le consoler ou le mettre mieux ! ».
Table rase ?
Selon Woo, les bébés de 4 à 6 mois semblent posséder une connaissance « abstraite » des relations : ils n’ont pas simplement mémorisé une scène vue au quotidien, mais comprennent que l’action (l’échange de salive) ne se produit que lorsque deux personnes entretiennent un certain type de relation.
Dans ce sens, les résultats apportent une nuance supplémentaire à l’idée du nourrisson « tabula rasa », à former dès zéro : avec une expérience minimale, à quelques mois de vie, les bébés savent déjà comment fonctionnent les liens sociaux.
