Égypte, années vingt du XXe siècle : dans la formation Mokattam, où l’on extrayait les roches calcaires utilisées pour construire les pyramides et la Sphinge, les archéologues mettent au jour le fossile d’un crâne d’une espèce de crocodilien qui a vécu il y a 45 millions d’années. D’après ses caractéristiques, il ressemble à un faux gavial, une espèce répandue dans le sud-est asiatique.
Cent ans plus tard, grâce aux nouvelles technologies à notre disposition, nous parvenons à analyser en profondeur ces mêmes fossiles et découvrons que nous nous étions lourdement trompés : les restes appartenaient à une espèce de reptile jusqu’alors inconnue, baptisée Herugavialis cairensis en l’honneur du dieu Horus (ou Heru), auquel la Sphinx pourrait bien s’inspirer. Les détails de la découverte sont publiés dans Royal Society Open Science.
Gavials en Égypte
Les gavials, reptiles qui se distinguent des crocodiles classiques par leur museau long et fin, nagent uniquement dans les fleuves de l’Inde et du sud-est asiatique. Aujourd’hui, il n’en reste que deux espèces : le gavial du Gange (Gavialis gangeticus) et le faux gavial (Tomistoma schlegelii).
Jusqu’à environ six millions d’années, toutefois, les gavials étaient répandus un peu partout — y compris en Égypte : « Pendant la majeure partie des 50 derniers millions d’années, la région méditerranéenne a accueilli une grande variété de crocodiliens, parmi lesquels les gavials », explique le coordinateur de la recherche Paul Burke. Avec le dessèchement de la Méditerranée, survenu il y a environ six millions d’années, tous les crocodiliens ont disparu.
Horus, la Sphinx et le « nez » de Voldemort
Les paléontologues ont décidé de nommer cette nouvelle espèce Herugavialis en l’honneur d’Horus (ou Heru), le dieu égyptien auquel est probablement inspirée la Sphinx. Curieusement, le fossile présente une caractéristique commune avec la dame au corps leonino: il manque l’extrémité du museau. « Vu cette coïncidence avec le célèbre nez manquant de la Grande Sphinx, nous avons décidé de donner au nouveau crocodilien le nom du dieu égyptien Heru, qui pourrait avoir inspiré ce monument emblématique », conclut Philip Mannion, l’un des auteurs.
