Tuniciers : caractéristiques et exemples

Nous commencerons par évoquer les caractéristiques principales des tuniciers, ou urocordés :

• Les tuniciers ont une forme de baril et deux sifons par lesquels passe l’eau : un sifon inhalant et un sifon exhalant.
• Leur nom vient de la tunique qui entoure leur corps, leur offrant à la fois protection contre l’extérieur et flexibilité. Elle est constituée d’un polysaccharide proche de la cellulose.
• Ils appartiennent au groupe des cordés, tout comme nous, car les larves possèdent une notochorde dans la région caudale avec une fonction de soutien. Cette structure n’apparaît chez nous que durant l’état embryonnaire.
• Ils peuvent se présenter sous une forme solitaire ou coloniale, lorsque plusieurs individus s’associent sous une matrice gélatineuse. En forme coloniale, ils peuvent mesurer plusieurs mètres de long. Ici vous pouvez lire sur les Associations coloniales : qu’est-ce que c’est, quels types et exemples.
• Ils peuvent ne pas bouger et vivre ancrés dans le fond marin, mais il existe aussi certaines espèces qui dérivent en permanence dans le plancton et restent suspendues dans la colonne d’eau.
• Ils possèdent un cœur qui pompe le sang vers des canaux et des lacunes pour irriguer les organes. Ce sang est de couleur vert clair. De temps à autre, ils arrêtent leur cœur pour faire circuler le sang à l’envers et ainsi faire fonctionner leur système circulatoire de manière efficace.
• Leurs excrétions jouent un rôle important dans l’équilibre écosystémique en apportant du carbone particulaire et de la nourriture à l’océan. La plupart manquent de système excréteur et se contentent de suinter l’ammoniac à travers leurs tissus. D’autres peuvent stocker dans des vesicules des cristaux d’urée, mais ne les libèrent ni à l’extérieur ni dans l’environnement.
• La respiration des tuniciers est peu étudiée, mais on sait qu’ils respirent par le sifon inhalant et à travers la pharynge. À travers ces structures, ils captent l’oxygène nécessaire pour être transporté dans le plasma sanguin.
• Ils présentent des couleurs vives telles que rouge, vert, blanc, jaune ou bleu. Ils sont généralement translucides avec des teintes colorées. Certains peuvent même être bioluminescents et émettre de la lumière. Dans cet autre article, nous expliquons ce qu’est la bioluminescence et donne des exemples.

Il existe quatre classes de tuniciers :

• Classe Thaliacea ou salpes : ce sont des tuniciers pélagiques, c’est‑à‑dire vivant librement dans le milieu, qui utilisent leurs sifons pour produire une propulsion par jets afin de se déplacer. On peut aussi les trouver sous forme coloniale, de plusieurs mètres de long, constituée par de nombreux individus. Ils ont une consistance gélatineuse et se rencontrent principalement dans les zones tropicales et subtropicales.
• Classe Appendicularia ou appendiculaires : elles vivent enfermées dans une capsule de mucus et conservent tout au long de leur vie la queue larvale qui les aide à se mouvoir en créant des courants dans l’eau. Elles mesurent à peine 5 millimètres, sont bioluminescentes et solitaires.
• Classe Soberacea ou Aspiraculata : elles possèdent dans leur tunique des structures biominéralisées, comme des épines microscopiques. Elles conservent leur corde nerveuse de la phase larvaire.
• Classe Ascidiacea ou ascidies : aussi connues sous le nom de seringues de mer. Ce sont des formes benthiques qui se trouvent sur le fond marin. Elles n’ont pas de corde nerveuse dorsale à l’âge adulte, font circuler l’eau par leur sifon et peuvent être solitaires ou coloniales. Vous pouvez en apprendre bien plus sur cette Classe en lisant notre article sur les Ascidies : qu’est‑ce que c’est, caractéristiques et espèces.

Voici les caractéristiques de l’habitat des urocordés :

• Les tuniciers vivent dans des environnements marins et sont cosmopolites, se rencontrant dans le monde entier. En savoir plus sur les espèces cosmopolites : qu’est‑ce que c’est et des exemples ici.
• Ils peuvent s’acclimater à toutes les profondeurs : des zones littorales jusqu’aux zones abyssales.
• Il est courant de les voir sceller à des bateaux, des quais ou des rochers, car ils peuvent s’accrocher à tout type de substrat, naturel ou artificiel.
• Ils sont plus fréquents sur les côtes rocheuses et dans les vaseux des mers profondes.

Ils se nourrissent par filtration de l’eau à travers leurs sifons. En tant qu’organismes sessiles, ils dépendent des courants marins pour que l’eau avec le plancton en suspension parvienne jusqu’à eux.

Cette eau est pompée vers une gorgée pharyngée perforée où les particules arrivent. Ici, ils sécrètent, par un organe appelé l’endostyle, une substance visqueuse pour les capturer. Leur intestin est en forme de U.

Dans cet autre article, vous pouvez mieux comprendre ce qu’est le plancton et son importance.

Voici les aspects les plus importants de la reproduction des urocordés :

• La plupart des tuniciers sont hermaphrodites, c’est‑à‑dire qu’un individu possède à la fois des organes reproducteurs féminins et masculins, mais il peut aussi y avoir des sexes séparés. Nous vous recommandons de lire cet autre article sur les animaux hermaphrodites : reproduction et exemples.
• La fécondation est externe, les gamètes féminins et masculins sontLibérés dans l’eau jusqu’à leur rencontre et la fécondation se produit. De là émerge un œuf, dont les futurs tuniciers termineront le développement embryonnaire. Une fois ce stade achevé, se forme la larve du tunicier. La larve a une forme de têtard et est à vie libre. Elle ne se nourrit pas et est dépourvue de bouche car son seul travail est de trouver un lieu où satisfaire toutes ses exigences. Ce stade est très rapide et il ne dure que quelques heures. Elles sécrètent une substance gélatineuse lorsqu’elles trouvent le site idéal pour s’établir. Pour ce faire, elles placent la tête sur le sol et les autres structures seront absorbées petit à petit jusqu’à former l’adulte avec sa forme caractéristique de baril. Nous vous conseillons d’en savoir plus sur ce type de fécondation en lisant cet article sur la Fécondation externe : qu’est‑ce que c’est et les animaux.
• Il peut aussi y avoir reproduction asexuée. Dans ce cas, une colonie initiale se fragmente pour former de nouvelles colonies identiques à elle.

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