Bubbles est un dauphin à bec court qui vit libre au large de Lady Elliot Island, une île située sur la Grande Barrière de Corail australienne. Il y a une raison pour laquelle il est bien connu des scientifiques et il a même mérité un surnom: c’est un opportuniste incroyable, qui a imaginé une méthode pour se procurer de la nourriture aussi repoussante qu’efficace.
Il le fait depuis au moins six ans, comme le raconte une étude publiée dans Ecology and Evolution, et toujours contre les mêmes poissons, qui sont « torturés » au point de… vomir ce qu’ils viennent de manger.
Intimidation sous-marine
Les observations relatives au comportement de Bubbles ont commencé en 2021, et depuis lors le dauphin à bec court a été vu le faire à plusieurs reprises, et il a été filmé à 11 occasions différentes, y compris celle de la vidéo ci-jointe. La méthode est très simple : Bubbles vise systématiquement un banc de carangues de l’espèce Caranx sexfasciatus, un poisson de grande taille qui se nourrit d’autres poissons, de crustacés et de céphalopodes variés.
Le dauphin semble avoir appris à sélectionner l’individu qui vient de manger et qui, plus que les autres, s’est rempli l’estomac. Une fois identifié, Bubbles commence à le « torturer », en le poursuivant, en le piquant et peut-être en émettant des vocalisations à haute intensité pour le stresser davantage. Après un moment, le poisson n’en peut plus et vomite ce qu’il vient d’ingurgiter : à ce moment-là, le dauphin peut consommer son repas (déjà partiellement mâché) en toute tranquillité, sans avoir besoin de dépenser d’énergie pour partir à la chasse.
Peu d’effort, bons résultats
Techniquement, le comportement tenu par Bubbles s’appelle le cleptoparasitisme: un animal qui vole à un autre animal, même d’une autre espèce, la nourriture déjà capturée. Ce n’est pas un comportement rare sur la terre ferme, mais il l’est en milieu aquatique, et en particulier chez les mammifères marins. Selon les auteurs de l’étude, il pourrait exister un lien entre la tendance de ce tursiope spécifique à chasser seul et l’invention de cette tactique: sans le soutien des ses congénères, laisser que le travail soit effectué par un poisson, pour ensuite en profiter, est la meilleure façon d’économiser des énergie.
Selon les chercheurs qui ont documenté les ruses de Bubbles, il est possible qu’il ne s’agisse pas du seul tursiope qui se consacre au cleptoparassitisme: « Nous soupçonnons que [ces tactiques de ce type] soient sous-estimées », et qu’il existe bien plus de mammifères marins qui volent la nourriture d’autrui que ce que rapportent les études.
Le problème est que ce n’est pas facile de les surprendre en flagrant délit : l’usage de nouvelles technologies pourrait, dans les années à venir, nous permettre de découvrir bien plus de voleurs que ce que nous soupçonnions.
