La nycteris thébaïque est une chauve-souris d’origine africaine, difficile à repérer. Désormais, des chercheurs l’ont retrouvée à Pantelleria.
C’est vraiment un fantôme dans la nuit: elle vole près du sol pour capturer les insectes et autres proies, et elle « chuchote ». Autrement dit, elle émet des ultrasons très faibles et difficiles à déceler même avec un détecteur d’ultrasons (et non, ce n’est pas un gadget de Batman: c’est un appareil qui révèle la présence des chauves-souris en enregistrant leurs ultrasons et en les transformant en sons audibles pour nous). Il s’agit de la nycteris thébaïque (Nycteris thebaica), un petit chauve-souris répandu en Afrique et au Moyen-Orient. Et elle a désormais été repérée en Europe aussi, par Danilo Russo, écologue de l’Université de Naples « Federico II », par Mirjam Knörnschild du Museum für Naturkunde de Berlin et leurs collègues: l’équipe a en effet confirmé la présence sur Pantelleria, parvenant à enregistrer sur l’île sicilienne plusieurs signaux de ce mammifère volant et insaisissable. Vous pouvez l’écouter ci‑dessus, dans la vidéo de Piotr Naskrecki. À propos de cette découverte, publiée dans Global Ecology and Conservation, nous proposons un approfondissement dans Info Utiles n° 408.
« Nous avons enregistré à la fois les signaux d’écholocalisation — qui rebondissent sur les objets et reviennent vers les oreilles, permettant à la chauve-souris de se faire une image acoustique du monde qui l’entoure — et les signaux sociaux. Et même deux individus en vol simultanément. C’est un signe qu’il y a plusieurs animaux présents », nous explique Danilo Russo. « Nous pensons qu’il existe une petite population insulaire, restée jusqu’ici ignorée. Mais nous n’excluons pas que la nycteris thébaïque soit présente ailleurs, en Sicile, vu la difficulté de la déceler si elle ne passe pas très près des microphones habituellement installés lors des recherches: nous menions des travaux sur les chauves-souris de Pantelleria depuis des années et elle nous avait échappé ». Pantelleria, carrefour au cœur de la Méditerranée entre l’Europe et l’Afrique du Nord, est en effet un endroit idéal pour l’étude des espèces africaines à l’extrémité de leur aire: la nycteris thébaïque pourrait l’avoir atteinte en profitant de l’émergence d’autres îles entre la Tunisie et Pantelleria, lors de périodes de recul du niveau de la mer. La prochaine étape sera d’essayer d’obtenir un avistement de ce chauve-souris, de déterminer la taille de la population, d’identifier les refuges diurnes (qui utilisent diverses cavités, naturelles comme artificielles, des grottes aux espaces sous les routes) et aussi d’évaluer les menaces potentielles. « L’une d’entre elles », conclut Russo, « pourrait être les chats, qui figurent parmi les prédateurs des chauves-souris ».
