La chimiothérapie qui peut sauver des vies en cas de tumeurs infantiles laisse une « signature » génétique sur le foie, accélérant les mutations dans les cellules saines. Cette découverte aide à comprendre les risques à l’âge adulte, sans diminuer l’efficacité de ce traitement.
La chimiothérapie peut sauver des vies, parce qu’elle limite la prolifération des cellules tumorales. Mais les mêmes médicaments qui bloquent la progression des tumeurs, agissant sur la capacité des cellules à se multiplier, peuvent aussi endommager certaines cellules saines qui se divident très rapidement. Le corps humain a la capacité de régénérer des cellules et des tissus et pour cela, lorsque les traitements oncologiques sont terminés, bon nombre des effets secondaires de la chimiothérapie s’estompent. Cependant, la chimiothérapie administrée durant l’enfance peut laisser des traces durables sur les tissus sains.
Une étude publiée dans Science est parvenue à identifier la signature spécifique laissée par deux types de chimiothérapie sur les cellules hépatiques saines d’enfants ayant reçu des traitements pour guérir des tumeurs pédiatriques. Les résultats de l’étude sont importants pour expliquer certains problèmes de santé chez les adultes qui, durant l’enfance, ont reçu des traitements anticancéreux.
Un organe vieillissant prématurément
Un groupe de scientifiques dirigé par Anna Wenger, chercheuse du Wellcome Sanger Institute, au Royaume‑Uni, a étudié les effets sur l’ADN de la chimiothérapie à base de sels de platine (cisplatine et carboplatine) sur le foie de jeunes patients traités pour l’hépatoblastome, la tumeur du foie la plus fréquente chez l’enfant, qui est généralement diagnostiquée au cours des trois premières années de vie.
Les chercheurs ont prélevé des tissus hépatiques de patients qui avaient reçu une transplantation du foie. Ils ont ainsi pu analyser des échantillons à la fois de cellules du foie encore saines et de cellules touchées par la tumeur.
Grâce à une technique de séquençage du génome très sensible, appelée NanoSeq, les chercheurs ont obtenu des séquences de molécules d’ADN, et ils se sont aperçus que le tissu sain des patients ressemblait désormais, par nombre et type de mutations accumulées, au foie d’adultes.
Les mutations liées à la chimiothérapie s’étaient accumulées jusqu’à faire ressembler cet organe à un foie vieillissant d’âge mûr. En vieillissant, en effet, les tissus accumulent des mutations que les mécanismes de réparation de l’ADN compensent seulement partiellement, dues à la fois à des facteurs non modifiables (comme le métabolisme) et à des facteurs modifiables tels que l’alcool et le tabac, les médicaments consommés et l’environnement dans lequel on vit. La chimiothérapie pratiquée pendant l’enfance avait reproduit le même effet, mais de manière accélérée.
Cette même signature composée de mutations distinctives de l’ADN était présente dans le tissu du foie qui avait été exposé à la chimiothérapie (à la fois dans celui sain et dans celui touché par le cancer), mais pas dans d’autres organes : la preuve que le traitement peut laisser une atteinte génétique durable dans le tissu sain.
Ce grand nombre de mutations indésirables pourrait accroître le risque de dysfonctionnement hépatique, de cirrhose (l’accumulation de cicatrices et de nodules dans le foie) ou de tumeurs secondaires à l’âge adulte: des résultats comme ceux publiés permettront un repérage plus précoce de ces conditions et des interventions plus précoces.
Parallèlement, rappelle un article de commentaire publié en marge de la découverte, avant la chimiothérapie à base de platine seuls 20–30 % des enfants atteints d’hépatoblastome survivaient à la maladie. Ces traitements ont amélioré le taux de résection chirurgicale complète des tumeurs et ont porté la survie des patients atteints d’hépatoblastome localisé à plus de 90 % à 5 ans après le diagnostic.
