Parler aux chats peut parfois ressembler à une entreprise désespérée. Vous leur parlez et ils regardent ailleurs, vous essayez de les appeler car il est l’heure du dîner et ils font semblant de rien, vous les réprimandez et dès que vous vous tournez, ils recommencent à faire ce qu’ils faisaient… et le résultat est que les félins ont la réputation d’animaux difficiles, qui nous ignorent et ne tissent pas de vrais liens avec nous.
Un préjugé qui circulait pendant des années aussi au sein de la communauté scientifique, qui a toutefois découvert que le problème n’est pas les chats mais nous, les humains : nous ne connaissons pas leur langue, et en particulier nous ne savons pas utiliser l’arme secrète pour conquérir n’importe quel félin – plisser les yeux.
Les chats sourient aussi
Pour les chats, le geste consistant à plisser lentement les yeux et à cligner des paupières avec la même langueur est l’équivalent communicatif d’un sourire ; encore mieux si le slow blink, tel que défini dans l’étude, est suivi du détourner le regard. Les félins interprètent ce geste comme un signal de détente, une façon de dire « tout va bien », et ils l’utilisent aussi pour communiquer entre eux (et avec d’autres animaux, par exemple les chiens avec lesquels ils vivent).
L’anecdote répandue chez les amoureux des chats est que sourire à eux est un excellent moyen de se faire des amis. L’étude que nous avons liée plus haut a mis cette théorie à l’épreuve sur le terrain, via une série d’expériences impliquant une cinquantaine de chats âgés de 1 et 17 ans.
Le premier de ces expériences a démontré que les chats répondent volontiers au blink de leurs humains, plus souvent que ce ne sont eux qui le font en premier. Le second a ajouté un geste d’ouverture de la part des humains, qui en plus de cligner des yeux devaient tendre une main : les chats se rapprochaient plus volontiers de ceux qui les avaient souri, par rapport à ceux à qui il avait été dit de ne pas bouger les yeux.
Comment sourire à un chat
Karen McComb, psychologue spécialiste de la communication entre les mammifères et l’une des autrices de l’étude, résume ainsi ce qu’ils ont appris sur le slow blink : « Essaie de plisser les yeux comme tu le ferais lorsque tu fais un sourire détendu, puis ferme-les pendant quelques secondes. Tu verras que le chat te répondra de la même manière ». Selon McComb, cela fonctionne avec les chats domestiques mais aussi avec les chats errants que l’on croise dans la rue.
Reste une question : pourquoi le blink est interprété par les chats comme s’il s’agissait d’un sourire ? Une hypothèse est que c’est exactement l’inverse du geste consistant à fixer l’autre sans bouger les paupières, ce qui pour les chats est un signe de menace. Il est toutefois possible que le sourire félin n’ait pas été dans leur répertoire avant la domestication, et qu’il s’agisse d’une invention créée spécialement pour nous.
