Coraux mous : définition, caractéristiques, types et alimentation

Les coraux mous sont ceux qui ne produisent pas de squelette en carbonate de calcium. On les connaît aussi sous le nom de coraux ahermatypiques. Voici quelques-unes de leurs principales caractéristiques :

• Ils appartiennent à la sous-classe Octocorallia, et la plupart au sein de l’ordre Alcyonacea, bien que l’on inclue souvent aussi l’ordre Pennatulacea. Étant donné que les deux ordres se trouvent sous la sous-classe Octocorallia, on parle souvent de octocorales pour désigner ceux qui sont mous, même si ce n’est pas tout à fait correct car la sous-classe comprend aussi l’ordre Helioporacea qui est rigide. Le seul représentant des helioporacées est le corail bleu Heliopora coerulea, que l’on mentionne car il est plus étroitement apparenté aux coraux mous qu’aux coraux pétreux.
• Ainsi qu’ils ne possèdent pas la structure qui soutient les coraux pétreux, ils disposent toutefois de structures équivalentes pour donner du soutien. Ce sont de petites structures immergées dans le tissu appelées spicules, qui sont faites de carbonate de calcium cristallisé en calcite. En plus de leur fonction de soutien, elles servent de défense contre les prédateurs qui pourraient vouloir les mordre.
• Leur organisation est coloniaire, dans laquelle de nombreux polypes travaillent en activités réparties pour maintenir l’ensemble en fonctionnement. Ces polypes sont particuliers car ils possèdent huit tentacules pennés. Ils ont un aspect charnu, car les polypes s’insèrent dans un tissu mou. Vous pouvez ici lire sur les Associations coloniales : ce que c’est, les types et les exemples.
• Ils se trouvent toujours Ancrés au substrat et dépourvus de mouvement propre.
• Ces coraux ne forment pas eux-mêmes un récif corallien, c’est-à-dire la structure solide constituée par les coraux pétreux. Toutefois, ils font partie du récif marin, ils y vivent et jouent un rôle indispensable dans l’écosystème en hébergeant des centaines d’espèces différentes. Nous vous invitons à lire sur Ce qu’est un récif corallien.

Les types de coraux peuvent être regroupés par sous-ordres, familles, genres ou même par d’autres ordres proches. Ils sont nombreux, mais voici quelques-uns des types les plus populaires.

Coraux mous arborescents

Les coraux mous se présentent typiquement sous forme ramifiée, avec des polypes groupés. Ils existent dans une grande variété de couleurs, formés par plusieurs familles et espèces différentes.

Coraux cuir

Également arborescents, mais avec des ramifications plus courtes et ondulées. Tous appartiennent au genre Sarcophyton.

Coraux main de mort

Ils prennent une forme lobée, avec des prolongements ressemblant à des doigts. Certains appartiennent au genre Alcyonium, comme par exemple la main de mort rouge, A. glomeratum, ou la main de mort commune A. digitatum.

Éventails de mer

Ceux-ci sont considérés comme des gorgonies et peuvent ou non être inclus dans les coraux mous, car ils possèdent la capacité particulière de sécréter la gorgorine sous forme d’un squelette, ce qui les rend cornéens mais flexibles. Comme ce n’est pas du carbonate de calcium, ils ne font pas partie des coraux pétreux et n’ont pas la capacité de former des récifs coralliens. On les identifie par leur forme plane.

Voici ici une présentation plus détaillée de la Gorgonie : caractéristiques, habitat et alimentation.

Látigos de mar

Ils sont des proches des éventails de mer, et ils se présentent sous une forme très allongée, en forme de fouet. Ils sont renforcés par du calcium et peuvent former des communautés denses qui ressemblent à des arbustes. Ils appartiennent au genre Ellisella.

Coraux bambou

On les appelle ainsi car ils appartiennent à la famille Isididae. Ils vivent à de grandes profondeurs marines et présentent des ramifications articulées qui rappellent les tiges du bambou.

Plumes de mer

Tous les types que nous venons d’examiner appartiennent à l’ordre Alcyonacea, mais ces plumes de mer appartiennent à l’ordre Pennatulacea. Bien qu’ils appartiennent à un ordre différent, on les englobe parfois parmi les coraux mous car ils ne forment pas de squelette calcaire. Ils se caractérisent par un axe central à partir duquel partent de nombreux polypes secondaires en forme de branches. Dans cet autre article vous pouvez en apprendre davantage sur elles Plumes de mer : caractéristiques, habitat et alimentation.

Les coraux alternent entre deux modes d’alimentation.

• Le premier est l’alimentation hétérotrophe, c’est‑à‑dire qu’ils dépendent de sources externes, et ceci est l’une des raisons pour lesquelles ils sont classés comme animaux et non comme plantes. Chaque corail mou est recouvert de centaines de polypes munis de tentacules qui créent des courants d’eau, afin d’attirer de petites particules de plancton vers la bouche centrale située au centre des tentacules. Tous les coraux mous s’appuient sur cette alimentation de base, mais certains peuvent en compléter une autre.
• La plupart présentent également une symbiose avec des algues zooxanthelles. Celles-ci leur fournissent des métabolites issus de la photosynthèse, utiles pour leur nutrition, et en retour, ces algues reçoivent des composés inorganiques du corail et un habitat sûr. Cette symbiose constitue la principale source d’énergie des coraux mous et est plus fréquente chez les espèces vivant dans des eaux peu profondes où la lumière est présente.

À présent que vous connaissez mieux les coraux mous, nous vous encourageons à découvrir davantage sur les Zooxantelles : qu’est-ce que c’est, symbiose, cycle vital et fonction, et Qu’est-ce que la symbiose et des exemples,

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