Déserts de sel : définition, formation et les plus grands étangs salés au monde

Les déserts de sel sont de vastes zones de terrain couvertes d’une couche épaisse de sel, principalement formés en vieux lits de lacs ou de mers intérieures asséchés avec le temps. Également connus sous le nom de salars, ces paysages offrent une apparence quasi irréelle, avec des surfaces blanches et brillantes qui réfléchissent fortement la lumière solaire, créant ainsi des mirages et des effets optiques spectaculaires.

On trouve ces déserts dans plusieurs régions du monde, bien qu’ils soient plus courants dans les zones arides où l’évaporation dépasse largement les précipitations. Parmi les plus célèbres, on compte le Salar de Uyuni en Bolivie, le plus grand du monde, le Salar de Atacama au Chili, et le Grand Lac Salé aux États-Unis. Chacun possède ses particularités, que ce soit des motifs hexagonaux à la surface ou des couches d’eau qui se transforment en miroirs parfaits du ciel.

Au-delà de leur beauté, les déserts de sel revêtent une importance économique majeure. Beaucoup d’entre eux renferment d’importantes réserves de minéraux comme le lithium, essentiel pour la fabrication des batteries, ainsi que le potassium et le bore. Parfois, on extrait également de la sel de table lors de processus industriels ou artisanaux.

Ces écosystèmes extrêmes hébergent des formes de vie adaptées à des conditions hostiles. Bien qu’en apparence ils puissent sembler déserts, certains micro-organismes y prospèrent, et à certaines périodes de l’année, ces espaces deviennent des refuges temporaires pour des flamants roses et d’autres oiseaux migrateurs.

Les déserts de sel ne suscitent pas uniquement l’intérêt des scientifiques et des géologues, mais aussi celui des voyageurs et des photographes, avides de capturer leur singularité. Plusieurs de ces sites ont été utilisés comme lieux de tournage, dans la publicité ou pour des recherches scientifiques, et ils attirent chaque année un nombreux tourisme.

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Les déserts de sel ne se créent pas du jour au lendemain, mais résultent d’un processus géologique pouvant durer des milliers, voire des millions d’années. Voici, étape par étape, comment se déroule cette formation :

1. Présence d’un corps d’eau : tout commence avec un lac, une mer intérieure ou une cuvette salée. Ces masses d’eau se trouvent souvent dans des zones arides ou semi-arides où l’évaporation est très forte et où l’apport en eau est limité.
2. Accumulation de sels et de minéraux : les rivières et autres affluents qui alimentent le lac transportent de faibles quantités de minéraux et de sels dissous. Avec le temps, ces substances se concentrent dans l’eau, faute d’un débouché vers la mer.
3. Evaporation progressive : en raison des températures élevées et du manque de précipitations, l’eau s’évapore plus rapidement qu’elle n’est renouvelée, augmentant ainsi la concentration de sels et autres minéraux dans le lac.
4. Formation de dépôts salins : lorsque la saturation de l’eau atteint un seuil critique, les sels commencent à précipiter et à se déposer au fond du lac. Ce processus se répète sur des milliers d’années, constituant des couches successives de sel.
5. Disparition totale de l’eau : si l’évaporation continue sans apport d’eau, le lac ou la mer intérieure finit par s’assécher complètement. Il en résulte une croûte de sel pouvant s’étendre sur plusieurs kilomètres, créant ainsi le désert de sel.
6. Évolution géomorphologique : au fil du temps, la surface du salar peut subir différentes modifications dues aux facteurs climatiques. La pluie peut dissoudre et redistribuer les cristaux de sel, formant des motifs géométriques, tandis que le vent peut sculpter ou recouvrir partiellement la surface avec du sable ou de la poussière.

Partout sur la planète, plusieurs superficies salines se distinguent par leur taille ou leur singularité. Voici un aperçu de certains des plus grands et impressionnants :

• Salar d’Uyuni (Bolivie) : c’est le plus grand désert de sel au monde, avec environ 10 500 km². Il s’est formé par évaporation d’anciens lacs préhistoriques et est renommé pour sa surface d’un blanc éclatant, qui, lors de la saison des pluies, devient un miroir géant reflétant le ciel. Il détient aussi l’une des plus grandes réserves mondiales de lithium.
• Salar de Coipasa (Bolivie) : proche du Salar d’Uyuni, il couvre environ 2 200 km². Moins connu mais tout aussi impressionnant, il possède un petit lac en son centre, ce qui lui confère une particularité notable.
• Salar de Atacama (Chili) : avec une superficie d’environ 3 000 km², c’est le plus grand salar du Chili, situé dans l’une des régions les plus arides du globe. Sa surface est irrégulière, entourée de volcans, et c’est un site essentiel pour la faune, accueillant plusieurs lagunes peuplées de flamants roses et autres oiseaux.
• Salar del Hombre Muerto (Argentine) : d’environ 600 km², ce salar est une source principale de lithium en Argentine. Son paysage varie entre sel, sable et lagunes turquoises en raison de la présence de minéraux.
• Salar d’Arizaro (Argentine) : deuxième plus grand salar du pays avec environ 1 600 km², il est célèbre pour sa richesse minérale et son environnement montagneux, lui conférant un aspect particulier par rapport à d’autres déserts de sel.
• Grand Lac Salé (États-Unis) : situé dans l’Utah, ce lac salé a vu son étendue diminuer au fil des années, certaines zones étant devenues des salars. Selon la saison, sa superficie peut aller jusqu’à 4 400 km². Il est connu pour ses teintes rosées et comme habitat pour de nombreuses oiseaux migrateurs.
• Salar Makgadikgadi (Botswana) : l’un des plus grands salars d’Afrique, avec environ 16 000 km² si l’on inclut tous ses segments. Situé dans le désert du Kalahari, il constitue une étape importante pour la faune sauvage, notamment durant la saison des pluies, lorsque flamants roses et autres animaux le fréquentent.

Maintenant que vous savez ce qu’est un désert de sel, découvrez aussi les Lacs salés : qu’est-ce que c’est et exemples à connaître.

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