Estepa (Espagne) : définition, climat, flore et faune

Les steppes constituent un biote, c’est‑à‑dire un ensemble d’écosystèmes terrestres typiques d’une zone qui se définissent par le climat et les espèces animales et végétales qui y vivent. On peut dire qu’une steppe est un type d’écosystème terrestre caractérisé par une végétation basse, des précipitations rares et un climat de steppe aride continental. Voici quelques-unes des principales caractéristiques de la steppe :

• On les retrouve dans divers endroits du monde, comme en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe, en Asie, en Afrique et en Océanie.
• Caractéristiques de semi-désert, par conséquent le climat de la steppe est aride continental, sec, avec peu de précipitations et variant approximativement de 250 à 500 millimètres. Les écarts de température entre l’été et l’hiver sont prononcés, avec une moyenne annuelle comprise entre 5 et 18 degrés. Les étés sont généralement chauds et secs et les hivers froids avec des pluies et même des chutes de neige.
• Les sols du biotope steppique semi-désertique sont fragiles, contiennent de nombreux minéraux et un faible pourcentage de matière organique, ce qui les rend peu productifs pour l’être humain. Ils peuvent être bruns ou blanchâtres, signe de la présence de sels. Dans les zones présentant une végétation plus dense se forment les “chernozems”, un type de sol noir obtenu par l’accumulation de matière organique qui ne se décompose pas ou se décompose lentement en raison des conditions régnantes (sécheresse et basses températures pendant une grande partie de l’année). Cette matière donne lieu à un humus sombre dans l’horizon supérieur et rend ces sols productifs. Dans d’autres lieux se forment les “castanozems” qui possèdent un pourcentage d’humus plus faible et une teneur élevée en oxydes de fer.
• La végétation est basse, de type herbacée et arbustive adaptée à de longs épisodes de manque d’eau.
• La faune est représentée par de grands mammifères herbivores et carnivores, de petits mammifères comme des rongeurs, de nombreuses espèces d’oiseaux, des insectes et quelques reptiles. La présence d’amphibiens dans ces environnements est très rare en raison du manque d’eau.

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Dans les steppes, comme dans d’autres biomes, certaines espèces végétales conditionnent la présence des autres espèces. Dans la steppe, les espèces dominantes sont les graminées, des plantes herbacées appartenant aux genres Stipa, Festuca et Poa. Leurs racines forment un réseau dense qui leur permet d’absorber l’eau plus efficacement. Leur croissance est rapide, de sorte que lorsque la tige et les feuilles se fanent à l’arrivée de la saison sèche, la plante a déjà achevé son cycle de vie en accumulant des réserves dans ses racines et en dispersant ses graines.

Outre les graminées, il existe d’autres herbacées adaptées aux conditions propres à la steppe : les thérophytes, qui accomplissent rapidement leur cycle et libèrent leurs graines lorsque commence la période sèche, et les géophytes, qui surmontent la période défavorable grâce aux réserves accumulées dans leurs racines, bulbes ou tubercules.

Il existe aussi des steppes arbustives où dominent des arbustes de faible hauteur, ramassés ou en forme de coussin, avec des feuilles réduites ou nulles et des épines fortes.

La flore de ces environnements est adaptée au déficit hydrique, aux températures basses et élevées, au gel et aux vents violents.

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• Grands mammifères herbivores : le bison d’Europe, le bison d’Amérique, les antilopes originaires d’Afrique, les guanacos d’Amérique du Sud et les chevaux sauvages d’Asie.
• Mammifères rongeurs : les viscaches, les chinchillones, les maras et les chiens de prairie, toutes des espèces natives d’Amérique du Sud. Dans les steppes d’Asie, les marmottes sont typiques.
• Mammifères carnivores : le puma, les renards gris et roux, le lynx et le chat des pajonnales originaires d’Amérique.
• Oiseaux : nombreuses espèces qui occupent le biome steppique comme le choique patagónico, le condor andin, des perdrix comme la perdrix austral, des caillettes, des gypaètes et des aigles, des locustelles, parmi bien d’autres.
• Reptiles : des lézards et des serpents.
• Insectes : une grande variété d’insectes qui vivent parmi la végétation des steppes et servent de nourriture à certains animaux, comme les oiseaux insectivores.

Steppe patagone

La steppe patagone constitue une ecorégion d’Argentine en Amérique du Sud qui occupe environ 53 446 000 hectares. Là, les sols sont pauvres, les précipitations sont rares, il y a des gelées pendant presque toute l’année et les vents sont très forts. La végétation typique est constituée de buissons bas et aplatis, en forme de coussin, entourés par des zones de sol nu.

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Steppe d’Europe orientale

Les steppes d’Europe orientale débutent généralement leur cycle annuel avec la fonte de la neige et le dégèlement du sol. Cela permet un développement rapide des plantes des genres Carex, Pulsatilla, Adonis, Hyacinthus, Iris, Tulipa, généralement des géophytes qui possèdent des réserves dans leurs racines et peuvent se développer rapidement pendant la période favorable.

Steppe nord-américaine

Distribuées du sud du Canada jusqu’au nord du Mexique, les steppes nord-américaines sont couramment appelées des prairies de graminées courtes et se caractérisent par un paysage composé de plantes herbacées avec des arbustes isolés, dont les genres les plus importants sont Buchlöe et Bouteloua. Les variations de température et d’humidité font que de nombreuses espèces animales qui y vivent adoptent des habitudes de fouissage.

Steppe asiatique

La steppe asiatique est caractérisée par des conditions climatiques de steppe plus extrêmes, avec des étés chauds et des hivers froids et secs. Comme dans d’autres steppes, la végétation typique est xérophile, adaptée aux fortes sécheresses.

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