Identifier deux régions du cerveau qui interagissent pour évaluer s’il vaut la peine de prendre un risque : leur activité prédit la manière dont nous nous comporterons.
Demander à sortir et peut-être essuyer un refus, ou attendre qu’elle fasse le premier pas ? Envoyer son CV pour ce poste, ou garder son travail ennuyeux et sûr ? La évaluation du risque fait partie de la vie, mais aujourd’hui un groupe de scientifiques est parvenu à localiser avec précision les deux régions du cerveau qui négocient ce genre de décisions.
Le résultat de ce tira i molla entre prudence et propension au risque se lit dans le cerveau environ une demi-seconde avant que nous passions à l’action : l’activité électrique du cerveau prédit si nous prendrons ou non un risque, juste avant d’agir. Les résultats de l’étude ont été publiés dans Nature Neuroscience.
Un bras de fer avec un vainqueur net
Les chercheurs des universités de Californie à Berkeley et de San Francisco ont localisé dans le cortex orbitofrontal le siège de ce bras de fer entre la volonté de prendre un risque et une prudence accrue.
Cette région située au-dessus des orbites et impliquée dans le processus décisionnel avait déjà été associée à la capacité de formuler des plans, de maîtriser les émotions et la motivation, mais en travaillant avec des patients épileptiques qui avaient des électrodes placées directement dans cette zone, les chercheurs ont réussi à mesurer son activité électrique en temps réel.
Ils ont ainsi découvert deux zones distinctes et adjacentes du cortex orbitofrontal qui, comme le démon et l’ange dans la tête des personnages des dessins animés, envoient des signaux dans des directions opposées sur une échelle temporelle de millisecondes : l’une pousse à prendre des risques, l’autre à les éviter. Le processus de négociation entre ces deux régions ressemble fortement à un tir à la corde : se produit une sorte de lutte entre un pôle et l’autre, jusqu’à ce qu’émerge un vainqueur clair qui pousse le balancier de son côté.
« La plupart des modèles de prise de décision supposent que le cerveau augmente progressivement la quantité de preuves jusqu’à franchir un seuil, comme une manette qui tourne lentement », explique Robert Knight, professeur de psychologie et neurosciences à l’Université de Californie à Berkeley et coauteur de l’étude. « Ce que nous avons observé, en revanche, ressemblait plutôt à un interrupteur qui avance et recule, oscillant entre deux extrêmes jusqu’à ce que l’un d’eux se stabilise. »
Un couloir piégé
Les chercheurs ont imaginé un jeu vidéo immersif dans lequel les participants devaient se mouvoir dans un labyrinthe de couloirs parsemés de bombes pour atteindre des coffres regorgeant de trésors. Décider d’emprunter un couloir piégé pour obtenir la récompense représentait le risque à prendre, et chaque couloir contenait un nombre différent de menaces explosives (mais aussi des trésors de valeur différente).
Les scientifiques ont surveillé l’activité cérébrale de six personnes munies d’électrodes insérées dans le cortex orbitofrontal qui avaient accepté de participer à l’expérience. Le sillon orbito-médial, la zone située entre les deux près du centre du front, a vu son activité augmenter peu avant que les participants ne décident de prendre un risque ; une zone située environ deux centimètres plus sur le côté du front a, quant à elle, vu son activité augmenter peu avant une décision en faveur de la prudence.
Lorsque la décision était simple (par exemple éviter le risque d’explosion dans un couloir avec peu de récompenses), le « bras de fer » durait peu et le signal pro-risque prévalait d’emblée. En cas de choix plus difficiles, on assistait plutôt à davantage d’hésitations avant qu’une des deux factions ne prenne le dessus. Dans tous les cas, en observant uniquement l’activité électrique du cerveau, les chercheurs ont été capables de prévoir ce que les volontaires allaient choisir, avant même qu’ils n’agissent.
Le risque comme condition pathologique
Cette recherche sera particulièrement utile pour traiter le rapport au risque dans les conditions psychiatriques où celui-ci est évité (comme chez les personnes souffrant de dépression, d’anxiété ou de trouble obsessionnel-compulsif) ou, à l’inverse, recherché de manière pathologique (comme dans le jeu d’argent ou les dépendances). Mieux connaître avec précision quelles zones influencent ces comportements aidera à concevoir des stimulations cérébrales et des traitements plus ciblés et plus efficaces.
