Lorsqu’éclate une épidémie d’une maladie quelconque (ou même, comme nous le savons bien, une pandémie), l’une de nos premières réactions est de nous inquiéter de la contamination, et de commencer à accorder une attention particulière à toutes ses sources possibles — même lorsque nous ignorons exactement comment ladite maladie se transmet. Cette approche prudente, comme le démontre une étude publiée dans Royal Society Open Science, n’est pas exclusivement humaine : même les macaques qui ont vécu une urgence sanitaire modifient leur comportement et font plus attention à ce qu’ils mangent.
Nourriture saine ou nourriture contaminée ?
La découverte s’est faite presque par hasard dans un sanctuaire pour primates du Texas, où l’Université de Californie à San Diego mène depuis des années des études sur leur comportement. On y vivent quatre groupes de macaques japonais, arrivés aux États‑Unis en 1972 et qui, depuis lors, occupent des zones différentes de la réserve, sans contacts entre eux. En 2020, trois sur quatre de ces groupes ont été touchés par une épidémie de rétrovirus des singes de type II, une maladie qui peut aussi entraîner la mort des macaques.
L’épidémie a été « résolue », et a donné aux chercheurs l’occasion de voir comment réagissent les macaques à la maladie. 55 spécimens ont été testés, les confrontant à un choix: d’un côté une nourriture posée sur une surface en bois parfaitement propre, de l’autre la même nourriture présentée sur un « plat » sur lequel avait été étalée de la résine époxy. Sous la résine, les chercheurs ont placé des excréments de macaque : visibles, mais isolés et donc non dangereux pour les animaux.
L’évolution du dégoût
Parmi les quatre groupes, celui qui n’avait pas été touché par le rétrovirus est l’unique à avoir réagi en ignorant les excréments : dans 80% des cas, ils ont mangé sur l’assiette contaminée sans se prendre la tête ; pour comparaison, chez les trois autres groupes, ce pourcentage tombait à 47%. Non seulement cela : les macaques des groupes infectés réagissaient tous de la même façon face à la nourriture contaminée, indépendamment du fait qu’ils aient été malades ou non.
Étonnamment, le virus en question ne se transmet pas par la nourriture mais est présent dans le sang et la salive des macaques : la contamination est presque toujours causée par des morsures ou des griffures. Cela n’a toutefois pas changé le comportement des primates : bien qu’ils ne connaissent pas les modalités de transmission de la maladie, ils ont préféré aborder la nourriture contaminée avec une extrême prudence. Selon les auteurs de l’étude, cette découverte est directement liée à l’évolution du dégoût, une réaction fondamentale pour se protéger des agents pathogènes – chez nous, les humains, mais aussi, apparemment, chez nos plus proches parents.
