Un vaccin personnalisé pour le patient, utilisé avec l’immunothérapie, réduit de 42 % les récidives de mélanome : les résultats de l’essai de phase 3.
Un vaccin qui aide le système immunitaire à reconnaître les cellules tumorales, utilisé conjointement avec un médicament immunothérapeutique, a réduit de 42 % la récidive du mélanome chez des patients ayant déjà été opérés pour retirer ce type de tumeur.
Le vaccin à ARNm, développé par les entreprises pharmaceutiques Merck et Moderna, s’appuie sur une technologie similaire à celle des vaccins qui nous ont permis de sortir de la pandémie de COVID pour prévenir le risque de récidive du mélanome — donc, pas pour prévenir l’apparition initiale de ce cancer.
Les résultats très prometteurs de l’essai de phase 3 avaient été annoncés en juin dernier, mais ils ont été confirmés et expliqués avec davantage de détails lors du congrès de la Société Européenne d’Oncologie Médicale (ESMO), tenu à Madrid le 24 octobre.
Une arme supplémentaire pour les cas difficiles
Comme l’explique Nature, la combinaison entre le vaccin et l’immunothérapeutique est pensée pour les patients chez qui le mélanome pourrait réapparaître après l’intervention chirurgicale et qui ne répondent pas bien à l’immunothérapie seule.
Le traitement du mélanome a connu des progrès considérables ces dernières années. Il y a seulement 15 ans, les patients atteints de mélanome avancé avaient une survie estimée à quelques mois. Aujourd’hui, près de 55 % peuvent être guéris efficacement grâce à une thérapie ciblée moléculaire (target therapy : des médicaments qui s’attaquent à des cibles moléculaires présentes sur les cellules tumorales avec une action très sélective), ou à des médicaments immunothérapeutiques qui réactivent les cellules du système immunitaire pour les amener à combattre les cellules tumorales.
Vaccin contre le mélanome : comment il fonctionne
Le vaccin personnalisé, appelé intismeran, est conçu sur mesure en fonction du profil génétique de la tumeur du patient. Les chercheurs ont séquencé l’ADN d’échantillons de mélanome prélevés chez des patients ayant déjà subi une chirurgie d’ablation, afin d’identifier les mutations présentes dans les cellules tumorales.
Ces mutations donnent naissance à des protéines appelées néoantigènes, qui aident à distinguer les cellules tumorales des cellules saines. Le vaccin contient les instructions pour coder des protéines portant jusqu’à 34 de ces mutations : c’est comme si le système immunitaire du patient recevait une empreinte digitale des protéines associées à ce type précis de mélanome.»
Le vaccin incite les cellules du patient à produire des protéines comportant ces néoantigènes, qui agissent comme des « pavillons » attirant l’attention du système immunitaire et indiquant où attaquer. Grâce à cet entraînement, les lymphocytes T du patient affinent leur capacité à reconnaître et à détruire les cellules tumorales qui présentent les mêmes néoantigènes.
Le vaccin expérimental est administré en association avec un médicament immunothérapeutique, le pembrolizumab, déjà utilisé contre le mélanome, qui stimule le système immunitaire à s’en prendre aux cellules tumorales, provoque leur autodestruction et entrave la formation de vaisseaux sanguins alimentant la tumeur.
Risque de récidive plus faible à long terme
L’étude de phase 3 a impliqué 1 137 patients issus de 157 centres, présentant des mélanomes à haut risque de récidive en sites éloignés de ceux initialement touchés, qui ont reçu le vaccin personnalisé en association avec l’immunothérapie ou l’immunothérapie seule associée à un placebo, toutes les trois semaines pendant un an. Les participants ont été suivis pendant environ 25 mois après le traitement et demeureront surveillés pendant plusieurs années, afin de déterminer si le vaccin améliore la survie globale en plus de réduire le risque de récidive.
Après deux années de traitement, 82 % des patients ayant reçu la combinaison étaient vivants et en vie sans récidive de mélanome, contre 70 % des patients ayant reçu l’immunothérapie et le placebo. Le vaccin n’a pas entraîné d’effets indésirables majeurs.
La question des coûts
Ainsi le groupe de scientifiques qui a conduit l’étude, dirigé par Georgina Long, oncologue au Melanoma Institute Australia de Sydney, poursuit des analyses statistiques pour comprendre quels patients pourraient le plus bénéficier du vaccin, qui pourrait être approuvé en Europe et aux États‑Unis en 2027.
Concevoir un vaccin personnalisé prend en effet beaucoup de temps (y compris pour obtenir l’échantillon adéquat de cellules tumorales) et engendre des coûts très élevés : en janvier, un rapport de Reuters estimait qu’il faut environ 200 000 dollars par patient, une somme difficilement soutenable à grande échelle pour les systèmes de santé.
