L’un des domaines d’étude les plus fascinants lorsqu’on parle des chiens est celui des apprenants de mots doués, ces spécimens capables d’apprendre un grand nombre de mots et de se constituer un véritable vocabulaire autour de leurs objets préférés (jouets et bien plus encore).
Un projet particulier explore les capacités et les limites de ces chiens GWL: géré par l’Université Eötvös Loránd de Budapest, il s’intitule Genius Dog Challenge et vient de publier une étude dans Science, démontrant comment les chiens « super-intelligents » sont capables d’apprendre de nouveaux mots simplement en écoutant les humains parler – une aptitude comparable à celle d’un enfant d’un an et demi.
Le baptême des jouets. Commençons par l’expérience qui a démontré que certains chiens savent « manier » les mots comme un petit humain. Les dix chiens impliqués dans l’étude ont été confrontés à deux situations différentes. Dans la première, leur humain référent leur présentait deux jouets nouveaux, répétant à voix haute leur nom et les indiquant, afin de faire comprendre à quel nom chaque objet correspondait. Dans la seconde situation, le chien restait à l’écart, écoutant ses humains parler des jouets, sans s’adresser directement à lui mais « baptisant » malgré tout les objets, en les indiquant et les manipulant.
L’expérience. Après la séance d’apprentissage, les jouets ont été placés dans une autre pièce, et l’humain a demandé au chien d’en rapporter un en particulier. En moyenne, sept chiens sur dix ont appris le nom du nouveau jouet, que celui-ci leur ait été « présenté » directement ou découvert en écoutant les humains. Étonnamment, dès le tout premier test, tous les chiens avaient appris le nom du jouet indirectement, simplement en écoutant une conversation.
Toujours plus difficile ! Les chercheurs ont ensuite rendu les choses encore plus difficiles pour les chiens: les humains leur montraient les jouets, puis les plaçaient dans un seau et ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils enseignaient le nom à l’animal. Et bien, même dans ce cas, les chiens n’ont pas eu de difficulté à apprendre de nouveaux mots, et à relier le nom à l’objet malgré la distance temporelle, la vision de l’objet et le moment où le nom leur a été donné.
Plus doués. Il convient toutefois de rappeler que les chiens GWL sont très rares et nous cherchons encore à comprendre pourquoi ils développent ces capacités verbales exceptionnelles, et ce qui les distingue des chiens « ordinaires ».
En tout cas, savoir que certains chiens utilisent les mêmes mécanismes cognitifs qu’un enfant d’un an et demi est surprenant — du moins pour ceux qui ne connaissent pas les GWL.
