Nous savons tous que les kangourous sautent : c’est leur trait distinctif, presque une marque de fabrique évolutive. Le saut, toutefois, est une stratégie de déplacement extrêmement coûteuse qui nécessite un équilibre parfait entre les os, les muscles et les tendons. Si aujourd’hui le kangourou roux peut atteindre un poids de 90 kg, dans un lointain passé l’Australie était dominée par des géants de la mégafaune qui dépassaient les 200 kg.
Jusqu’à présent, la communauté scientifique était certaine d’un fait: ces anciens géants étaient trop lourds pour se détacher du sol. On pensait qu’ils se limitaient à marcher, un peu comme nous. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports a réexaminé les preuves. En analysant les restes fossiles, les scientifiques ont découvert que nous nous étions clamorosamente sbagliati : même les kangourous préhistoriques les plus massifs étaient capables d’effectuer des bonds spectaculaires, grâce à une structure anatomique que nous n’avions jamais envisagée auparavant.
Sauts dans le passé. Aujourd’hui le kangourou roux est le champion incontesté des poids lourds parmi les marsupiaux, capable de s’élancer à des bonds malgré ses 90 kg. Toutefois, pendant des années les paléontologues ont été convaincus qu’il existait une « seuil critique » : au-delà de 150 kg, les lois de la physique rendraient le saut impossible. Si cette théorie était correcte, les ancêtres préhistoriques gigantesques comme le Procoptodon — un colosse qui frôlait les 250 kg — seraient condamnés à une marche lente, privés de l’agilité de leurs descendants modernes.
Chevilles d’acier. Une nouvelle étude de l’Université de Manchester suggère que nous avons sous-estimé la mégafaune australienne. Plutôt que de se contenter d’agrandir théoriquement un kangourou actuel, les chercheurs ont analysé l’anatomie unique des espèces éteintes.
Le secret de leur saut résidait dans des os des pieds courts et trapus, conçus pour résister à la violence de l’impact, et dans des chevilles massives capables d’abriter des tendons incroyablement résistants. Ces géants non seulement sautaient, mais le faisaient en défiant chaque calcul précédent, révélant une résistance structurelle jusqu’alors inimaginable.
Les inconvénients d’être lourd. Ces caractéristiques anatomiques avaient aussi des inconvénients : les tendons plus épais sont plus résistants, mais ils conservent aussi moins d’énergie élastique – en termes simples, les gigantesques kangourous éteints sautaient certes, mais n’étaient pas aussi efficaces que leurs descendants actuels, et sautaient probablement seulement pendant de courtes périodes (énergétiquement coûteuses). Il est aussi possible, toujours selon les fossiles, que les kangourous éteints utilisaient le saut comme partie d’un répertoire plus large de mobilité, qui comprenait aussi la marche sur deux ou quatre pattes.
