Même avec le lit tout juste refait, les draps fraîchement changés, le silence et l’atmosphère feutrée: si c’est votre première nuit à l’hôtel, il est probable que vous ne dormiez pas très bien. L’effet est connu depuis longtemps: dans les environnements peu familiers, le cerveau demeure dans un état de vigilance accrue, tant que le lieu n’est pas jugé sûr. Désormais, une étude menée sur des souris et publiée dans PNAS clarifie pourquoi cela se produit.
Des chercheurs de l’Université de Nagoya, au Japon, ont identifié un groupe de neurones qui s’active lorsque les souris entrent dans un nouvel environnement, et qui libèrent neurotensine, un neurotransmetteur et neuromodulateur qui augmente l’état d’alerte du cerveau. Cette réaction protège les animaux contre d’éventuelles conditions de danger, et a donc parfaitement du sens d’un point de vue évolutif. La découverte, transposée à l’humain, pourrait aider à traiter les états d’insomnie dus à des situations de stress chronique ou à des traumatismes passés.
Silence! On se repose…
Les neurones du circuit identifié s’appellent IPACL CRF et se situent dans la région de l’amygdale étendue, une prolongation de la substance grise de l’amygdale (une région cérébrale qui gère les émotions) qui s’étend en dehors du lobe temporal où se situe l’amygdale. La neurotensine produite par ces neurones dans les environnements nouveaux a ensuite des effets sur un groupe de neurones appelés la substantia nigra (substance noire), qui contrôlent le mouvement et l’état d’alerte.
Lorsque les chercheurs ont étudié l’activité cérébrale de souris placées dans de nouveaux cages, les neurones IPACL CRF sont devenus hyperactifs et ont commencé à communiquer avec la substantia nigra à travers la neurotensine. En inhibant l’activité de ces cellules nerveuses, les souris s’endormaient rapidement et paisiblement, malgré l’environnement peu familier. Les chercheurs estiment que quelque chose de similaire pourrait se produire chez l’homme: si tel est le cas, des médicaments ciblant la neurotensine pourraient aider les personnes souffrant d’insomnie chronique, par exemple comme effet d’un trouble de stress post-traumatique.
