Les chats miaulent, et sur ce point nous sommes tous d’accord. Si vous en avez un chez vous, vous êtes probablement convaincu de connaître son miaulement comme la voix d’un ami, et d’être capable de le reconnaître simplement en l’écoutant.
Eh bien, sachez que vous vous trompez: le vrai « bruit identifiant » des chats, ce sont leurs ronronnements, qui permettent de distinguer un félin parmi des milliers d’autres. C’est ce que démontre une étude publiée dans Scientific Reports.
Miaulement ou ronronnement ? Les miaulements des chats constituent sans doute leur vocalisation la plus caractéristique, et leur moyen de communiquer le plus simplement et directement: ils le font surtout avec nous, les humains, plus qu’avec les autres félins. Surtout, il n’existe pas « le miaulement » unique: chaque chat en utilise plusieurs, qui varient en tonalité et en intensité selon les situations. Les ronronnements, en revanche, sont plus stables, ou pour dire les choses autrement: ils produisent toujours le même son.
IA : le test qui a « écouté » les chats. L’équipe du Museum für Naturkunde de Berlin, qui a travaillé sur l’étude en collaboration avec l’Université Federico II de Naples, a cherché à comprendre l’ampleur des différences entre les miaulements et les ronronnements, en partant d’une question simple: un ordinateur entraîné à reconnaître et analyser les sons peut-il identifier un chat en particulier en n’utilisant que les sons émis par celui-ci?
L’analyse a montré que tant les miaulements que les ronronnements présentent des caractéristiques spécifiques qui peuvent être liées à un seul félin, mais que les ronronnements se révèlent bien plus fiables.
La voix des chats domestiques. La différence entre les deux modes d’expression réside précisément dans la diversité: les chats disposent d’une large palette de miaulements qu’ils utilisent pour communiquer avec nous; c’est une forme de communication variée et polyvalente: un miaulement peut servir à demander de la nourriture, attirer l’attention, « se plaindre » de quelque chose…
Au contraire, les ronronnements ne sont… que des ronronnements: chaque chat vibre à une fréquence précise et à un rythme constant, et la seule différence réside dans l’intensité du son émis. Pour répondre donc à la question précédente: oui, un ordinateur est capable de distinguer les chats en analysant leurs ronronnements, tandis qu’il a plus de mal avec les miaulements.
Miauler: arme de manipulation de masse. Il y a une question intéressante derrière cette différence: alors que les ronronnements ont toujours le même rôle, tant chez les chats sauvages que chez les chats domestiques, les miaulements ont été façonnés par le temps et le contact constant avec les humains.
Les chats sauvages miaulent très peu, et rarement pour communiquer avec d’autres chats; les chats domestiques, en revanche, ont appris à moduler leurs miaulements pour communiquer explicitement avec nous: c’est l’un des outils les plus puissants dont ils disposent pour y parvenir, et ils ont commencé à le travailler seulement depuis qu’ils vivent avec des humains.
