Il n’est pas nécessaire d’être expert pour comprendre que la domestication et les activités humaines en général ont eu des conséquences énormes sur les animaux que nous avons accueillis chez nous (ou dans les champs) : l’élevage sélectif, en particulier, nous a amenés à sélectionner des bêtes de plus en plus grosses et productives, sans parler de ce que cela a fait chez les chiens et les chats.
Mais quels sont les effets de notre présence sur les animaux sauvages ? Pour la première fois, une équipe de l’Université de Montpellier a étudié les effets à long terme des activités humaines sur les animaux domestiques (en particulier ceux d’élevage) et sur les animaux sauvages, découvrant une tendance opposée entre les deux catégories. L’étude est publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Il y en a qui grandissent et d’autres qui rétrécissent. L’étude française a été réalisée en analysant et en mesurant plus de 225 000 ossements d’animaux domestiques et sauvages provenant de 311 sites Archéologiques différents en France. Renards, lapins, cerfs, lièvres d’un côté, chèvres, brebis, vaches et cochons de l’autre, datant de périodes aussi variées: au total, 8 000 ans de données, depuis les premiers animaux que nous avons commencé à élever jusqu’à aujourd’hui.
Ces données biométriques, qui indiquent comment les dimensions de certaines espèces ont évolué au fil des millénaires, ont été croisées avec des données climatiques et écologiques relatives aux zones où les fossiles ont été retrouvés, et bien sûr avec les données relatives à la présence humaine.
I risultati dicono innanzitutto una cosa : les animaux domestiques deviennent de plus en plus gros, tandis que les animaux sauvages prennent la direction inverse. Non seulement : le moment où cet écart a commencé à s’élargir peut être situé autour d’environ 1 000 ans.
Avant cela, domestiques et sauvages ont suivi la même trajectoire évolutive, devenant plus grands ou plus petits selon la situation climatique et environnementale dans laquelle ils se trouvaient.
L’impact de l’homme sur les dimensions des animaux. Il y a environ 1 000 ans, durant ce que nous appelons le Moyen Âge, les humains ont commencé à sélectionner avec une plus grande précision les animaux domestiques, favorisant ceux qui étaient plus gros et qui fournissaient donc davantage de viande, plus de lait ou plus d’œufs.
Parallèlement, notre présence de plus en plus envahissante a conduit les animaux sauvages à diminuer : la chasse et la destruction de leur habitat constituent les deux facteurs principaux de cette inversion de tendance. En somme : environ mille ans auparavant, nous, les humains, sommes devenus la première et la plus grande pression évolutive pour les animaux sauvages, qui ont réagi à notre expansion en réduisant leur taille.
Au cours du siècle dernier, puis, le réchauffement climatique a aggravé la situation : l’augmentation des températures et ses répercussions sur les écosystèmes continuent de réduire la taille des animaux sauvages.
Par exemple, il y a deux ans, nous vous racontions comment la chaleur excessive est en train de diminuer la taille du cerveau des oiseaux, et depuis plus d’une décennie nous savons que les poissons pêchés sont de plus en plus petits. Si vous avez aussi remarqué que les vaches sont plus grosses qu’avant et que les lièvres plus petits, vous savez désormais pourquoi.
