Pourquoi dormons-nous ? Bien que le sommeil soit l’une des activités centrales de notre journée, il demeure en partie un mystère. Sont surtout ses origines : quand les animaux ont-ils commencé à dormir ? Quels avantages cela confère-t-il ? Et pourquoi continuons-nous à le faire, alors que c’est une activité dangereuse qui nous laisse sans défense pendant des heures ?
Une façon d’obtenir ces réponses est de les chercher chez d’autres animaux, même s’ils nous paraissent lointains du point de vue évolutif. Un exemple : les araignées : il y a quatre ans, la nouvelle fit sensation en affirmant que « peut-être aussi les araignées rêvent », et aujourd’hui une étude publiée dans le PNAS ne se contente pas de confirmer cette affirmation, mais montre que les arthropodes présentent différentes phases du sommeil, y compris celui REM.
Le sommeil des araignées
L’étude de 2022, menée par la même équipe qui a publié le nouveau travail, avait fait sensation car très spectaculaire : des araignées qui s’agitent dans leur sommeil comme nous le faisons, humains, ce n’est pas quelque chose qu’on voit tous les jours. Le problème de cette étude était qu’il manquait un morceau : la confirmation que ces araignées étaient effectivement endormies.
L’équipe s’est donc concentrée sur ce détail. Pour en apprendre davantage, ils ont utilisé des araignées de l’espèce Portia fimbriata, qui fait partie de la famille des Salticidae ou araignées sauteuses : elle est considérée comme l’une des araignées les plus intelligentes au monde, et elle est aussi l’un des plus étudiés.
Les chercheurs ont analysé les habitudes diurnes et nocturnes d’un groupe de ces araignées, chacune étant placée dans un récipient en plastique « décoré » de tout le nécessaire pour imiter son habitat naturel, y compris la durée des périodes de lumière et d’obscurité.
Pour comprendre si les araignées dormaient effectivement la nuit, les scientifiques ont utilisé des caméras infrarouges capables d’enregistrer leurs plus minuscules mouvements : ainsi ils ont pu identifier les périodes de sommeil, caractérisées par une posture particulière très différente de celle du simple repos.
Le rebond REM chez les araignées
Les observations ont confirmé que les araignées dorment (et jusqu’à présent…), et que leur sommeil n’est pas linéaire mais comporte plusieurs phases, de manière similaire à celui des humains : pendant le sommeil profond elles atteignent l’immobilité presque totale, mais ces périodes sont interrompues par des moments de mouvements incontrôlés des pattes, de la bouche et des yeux, exactement comme nous lorsque nous sommes en phase REM.
Encore plus intéressante a été leur réaction à la privation de sommeil : après avoir été tenues éveillées à la force pendant une nuit entière, elles ont été laissées en paix pour la suivante, durant laquelle les épisodes REM ont augmenté de 80 %.
Le phénomène s’appelle le rebond REM, et c’est une façon que le corps a de compenser le manque de sommeil : cela arrive chez nous les humains et cela arrive aussi chez les araignées, du moins chez celles de l’espèce Portia fimbriata. Selon les auteurs de l’étude, c’est la preuve que le sommeil REM est une nécessité physiologique à laquelle les araignées ne peuvent pas échapper. C’est la première fois que nous observons un rebond REM chez un invertébré, et cette découverte soulève d’autres questions : par exemple, pendant la phase REM, les araignées rêvent-elles ? D’autres études seront nécessaires pour le découvrir ; mais en attendant, nous avons une autre preuve que le sommeil est une invention très ancienne, avec des racines évolutives encore à explorer.
