Ce sont les bactéries de l’intestin qui sont à l’origine du syndrome d’auto-production de bière, une maladie rare qui entraîne une surproduction d’éthanol dans le sang en raison de la fermentation, à l’intérieur de l’intestin, des sucres présents dans l’alimentation. Les patients atteints du ABS produisent, sans s’en rendre compte, de l’alcool comme dans une brasserie endogène, qui passe de l’intestin au sang et déclenche les symptômes typiques de l’ivresse.
À fermenter les sucres, ce sont les bactéries
Longtemps, on a cru que les responsables de cette affection débilitante, qui impacte la vie sociale, les habitudes et le travail des patients, étaient certains champignons intestinales, au point que les patients recevaient des thérapies antimycotiques. En 2019, une étude a ébranlé ces certitudes, en reliant au moins certains cas à des souches particulières de bactéries Klebsiella pneumoniae — qui, à des niveaux très élevés, pourraient provoquer l’ABS — et à des niveaux plus faibles et chroniques des problèmes hépatiques (foie gras, accumulation excessive de triglycérides dans les cellules du foie).
Or une recherche publiée dans Nature Microbiology confirme que ce sont bien les bactéries, et non les champignons, qui sont responsables du syndrome d’auto-production de bière. Et pas seulement les Klebsiella, mais aussi les Escherichia coli, connus pour leur capacité à produire de l’éthanol.
Dans leur intestin, les souches de Klebsiella étaient plus prévalentes, tout comme celles d’Escherichia coli, jusqu’alors non considérées comme de potentielles causes de la maladie. Les niveaux d’E. coli suivaient les symptômes : ils étaient plus élevés lors des phases d’exacerbation de la maladie et plus faibles pendant les périodes de rémission. Aucune différence significative n’a été observée quant aux quantités ou aux souches de champignons hébergés (mais il faut noter que certains patients avaient reçu un traitement antifongique).
Le microbiote en déséquilibre
La recherche, dirigée par le gastro-entérologue Bernd Schnabl de l’Université de Californie à San Diego, a porté sur 22 patients atteints d’ABS — un chiffre qui, compte tenu de la rareté de la maladie et de la difficulté du diagnostic, est à ce jour le plus élevé jamais enregistré. En comparant les fèces de ces personnes à celles des membres de leurs familles pris comme témoins (afin qu’ils partagent le même régime alimentaire), il est apparu que celles des patients atteints d’ABS avaient produit de l’alcool en culture, contrairement à celles des sujets sains. Et ces personnes présentaient des niveaux plus élevés d’enzymes associées à des dommages hépatiques, ce qui corrobore l’hypothèse formulée dans l’étude de 2019.
Dans leur intestin, les souches de Klebsiella étaient plus prévalentes, ainsi que celles d’Escherichia coli, qui jusqu’alors n’étaient pas envisagées comme causes possibles de la maladie. Les niveaux d’E. coli étaient associés aux symptômes : plus élevés lors des phases d’exacerbation et plus bas en période de rémission. Aucune différence significative n’a été constatée dans les quantités ou les souches de champignons présents (mais il convient de noter que certains patients avaient reçu une thérapie antifongique).
Des thérapies plus ciblées
Klebsiella et Escherichia coli ne sont toutefois pas exclusifs des patients souffrant de ce syndrome et l’étude ne permet pas de clarifier définitivement pourquoi seul un petit nombre de personnes développe l’ABS.
Les scientifiques ont observé un enrichissement des gènes impliqués dans la production pathologique d’éthanol lors des phases d’exacerbation, et des gènes qui facilitent son métabolisme chez les patients en rémission. Intervenir sur le métabolisme des bactéries intestinales pourrait apporter davantage de bénéfices aux patients que des solutions plus radicales, telles que l’épuration par antibiotiques de communautés entières de microorganismes intestinaux ou le remplacement du microbiote par des transplantations fécales.
