Étudier la communication chez les éléphants est une discipline aussi fascinante que complexe. Les conversations entre pachydermes sont riches et stratifiées, une combinaison de barrissements, rugissements et grondements à très basse fréquence, si faibles qu’ils sont inaudibles pour nos oreilles humaines.
C’est l’un de ces cas où le machine learning devient essentiel, par exemple pour identifier les différents appels et les attribuer à tel ou tel individu. C’est ce que réalise une équipe de chercheurs de l’organisation à but non lucratif Earth Species Project et ElephantVoices, qui ont utilisé l’intelligence artificielle pour analyser plus particulièrement les grondements des éléphants, découvrant que les pachydermes les harmonisent au cours de leurs conversations. L’étude est publiée dans Scientific Reports.
Le problème du cocktail party
Le problème principal dans l’interprétation des conversations entre éléphants est le phénomène dit « effet cocktail party » : lorsque trop de voix résonnent simultanément, notre cerveau a tendance à se concentrer sur une seule et à en ignorer les autres. Il en va de même pour les éléphants : nous disposons de milliers d’enregistrements de leurs grondements et barrissements, mais il est difficile pour nos oreilles d’associer chaque appel à un individu précis. En bref, lorsque les éléphants communiquent, il y a trop de sons pour que nos oreilles et notre cerveau puissent tout gérer.
Da qui l’uso del machine learning: l’équipe a donné à l’ordinateur 902 enregistrements différents de grondements d’éléphants, tous captés dans le Parc national d’Amboseli, au Kenya. Les appels ont été identifiés, attribués à celui ou celle qui les avait émis et également classés en six catégories sociales différentes, selon le moment où ils avaient été lancés: rester en contact lors d’une séparation, se préparer à bouger, coordonner leurs déplacements, réconforter les petits, saluer les membres de la famille, participer à des réunions familiales élargies.
Harmonie non seulement vocale
L’analyse des grondements a révélé que, dans de nombreux cas, les éléphants harmonisent ces appels au cours de la conversation: comme si, phrase après phrase, les animaux commençaient tous à parler de la même manière – exactement comme ce qui arrive chez nous lorsque nous « empruntons » le mode de parler de la personne avec qui nous discutons, et peut-être même son accent. Cette harmonisation n’est pas qu’un caprice : elle est surtout utilisée lorsque les groupes d’éléphants se séparent mais veulent rester en contact, lorsqu’ils doivent coordonner un déplacement, et enfin lorsqu’ils se disent au revoir après ne pas s’être vus depuis un moment.
Ces résultats suggèrent que les grondements, qui sont des appels à très basse fréquence pouvant parcourir de longues distances, constituent un moyen de se coordonner et de faciliter les des interactions sociales plus complexes.
Autrement dit, lorsque les éléphants commencent à parler tous de la même manière, c’est qu’ils ont trouvé un accord et décidé de la marche à suivre. Ce n’est pas seulement une découverte fascinante : si nous parvenions à mieux déchiffrer les grondements, nous pourrions les utiliser à des fins de conservation, en traçant et même en anticipant les mouvements des troupeaux d’éléphants simplement en écoutant ce qu’ils se disent.
