Le fait d’avoir huit bras, c’est disposer d’une large sélection de membres à utiliser pour accomplir des tâches variées, d’autant plus si ces bras disposent d’une mobilité extraordinaire. C’est le cas des poulpes, qui figurent parmi les animaux les plus intelligents et les plus « créatifs » du monde, notamment grâce au fait qu ils disposent de huit appendices à leur disposition. Or ils ne sont pas tous identiques: une étude publiée dans Scientific Reports démontre que les poulpes choisissent quels bras utiliser selon la tâche à accomplir, et qu’ils affichent une nette préférence pour les quatre bras situés à l’avant.
Bras, pas tentacules. Tout d’abord: oui, nous écrivons « bras » et non « tentacules ». Ces derniers sont des structures qui ont une fonction pré-hensive mais aussi tactile, et possèdent des ventouses uniquement à l’extrémité. Les bras, en revanche, comme ceux du poulpe, sont recouverts de ventouses sur toute leur longueur, et servent surtout à se déplacer ou à manipuler des objets. Ceux du poulpe, donc, sont des bras, et ils sont composés de quatre groupes musculaires distincts et répartis autour d’un nerf central.
Muscles. Cette « abondance » musculaire fait que les bras des poulpes soient extrêmement polyvalents et puissent se déplacer et se déformer avec un degré de liberté très élevé. L’équipe de la Florida Atlantic University qui a mené l’étude a tenté de comprendre jusqu’où en analysant une série de courtes vidéos où l’on voit plusieurs poulpes (principalement des poulpes communs, Octopus vulgaris) effectuer des actions de toutes sortes, du mouvement à la manipulation d’objets.
Les préférées. Les combinaisons possibles de mouvement et de déformation auxquelles les poulpes peuvent soumettre leurs bras ont été associées à un total de 15 comportements différents. Chaque bras, selon l’analyse, peut accomplir une grande variété d’actions (s’allonger, se raccourcir, s’enrouler…), sans distinction de position: toutes les huit bras pourraient, en théorie, faire les mêmes choses. En pratique, toutefois, les poulpes choisissent lesquels utiliser pour faire quoi, et ils présentent une forte préférence pour les quatre bras antérieurs, utilisés dans 64% des cas contre 36% pour les bras postérieurs.
Chaque bras raconte sa propre histoire. Il existe aussi des différences dans l’utilisation des deux « ensembles » de bras: alors que les bras antérieurs servent à explorer l’environnement qui les entoure, les bras postérieurs servent principalement à se mouvoir. En somme, les huit bras des poulpes remplissent des tâches diverses, quelque chose que nous avions jusqu’ici observé chez les primates, chez les rongeurs et chez certains poissons.
Selon les auteurs de l’étude, d’ailleurs, comprendre comment les bras des poulpes bougent pourrait inspirer la création de membres robotiques extrêmement polyvalents et fonctionnant selon les mêmes principes.
