Dans la forêt de Maromizaha, à Madagascar, on peut assister à de véritables concerts. Les interprètes sont des groupes d’indri, les plus grands des lémuriens qui hantent les forêts de la grande île africaine : ils ne se nourrissent que de feuilles, vivent en groupes familiaux formés d’une paire et de leurs rejetons et ils sont connus pour leurs chants (écoutez-les ci‑dessous) qui résonnent entre les arbres. On a désormais constaté que, pour se faire entendre dans la forêt, ils utilisent une technique similaire à celle employée par les chanteurs lyriques : nous avons consacré une approfondissement sur Info Utiles n° 409. « Pour amplifier le chant, ils ouvrent davantage la bouche », explique Filippo Carugati, chercheur à l’Université de Turin, qui a conduit l’étude avec Chiara De Gregorio de l’Université de Warwick (Royaume-Uni) et d’autres collègues, et qui, dans cette interview, nous raconte les particularités du chant des indri.
Le chant des indri est unique, au moins chez les lémuriens…
« Oui, l’indri est le plus grand de tous les lémuriens et l’unique chanteur parmi les plus de 100 espèces de cette famille de primates malgaches. Son chant est une vocalisation complexe, chorale, à laquelle participent tous les membres du groupe. Ils ne chantent pas simultanément, mais habituellement en duos mâle-femelle. Par exemple, le couple dominant démarre, mâle et femelle, puis peut arriver que la femelle s’arrête et qu’une fille entre, qui alors chante en duetto avec le mâle, puis le mâle s’arrête et la fille chante avec un fils, et ainsi de suite. Il arrive que trois individus chantent simultanément. Au début, les indri produisent une partie introductive appelée roar qui sert à activer tout le monde et à lancer le chant en mode « d’accord, on va chanter ». Puis vient le noyau du chant, avec des phrases qui déclinent en fréquence.»
Quelle est la fonction de ce chant ?
« La fonction principale est de signaler l’occupation du territoire. Et le chant est contagieux: il stimule la réponse du groupe voisin, qui répond toujours par le chant « Nous, en revanche, occupons ce territoire ». Et donc, comme une ola dans un stade, le chant circule dans la forêt et se propage. Ensuite, il existe deux autres types de chants plus spécifiques. Le premier est un chant territorial plus long, plus agressif, plus durable, qui se produit lorsque des individus de groupes différents se rencontrent en bordure des territoires et déclenche une bataille vocale de défense du territoire.
Qui peut parfois déboucher sur une agressivité physique entre les deux groupes. Le second est un chant très court, émis lorsqu’un spécimen dans la forêt s’écarte fortement du groupe et se perd. Il déclenche ce que l’on appelle un chant de cohésion, auquel les autres individus répondent; il comprend alors où se trouvent les uns les autres et il se réunit avec eux.»
Parmi les primates, les chanteurs ne manquent pas…
« Pour les indri et pour d’autres, on ne parle pas de simple vocalisation, mais d’un vrai chant: fort en volume et organisé autour d’une structure avec des éléments différents, généralement définis comme des « notes », qui, chez les indri, forment de véritables phrases avec des notes modulées dans un timbre qui s’abaisse progressivement. Le chant se trouve uniquement chez quatre groupes de primates. Parmi les lémuriens, il n’y a que les indri. D’autres chanteurs connus sont les tarses: on a même découvert que certains de ces petits primates émettent des chants en ultrasons. Ils chantent beaucoup les titis, ou callicèbes, des singes d’Amérique du Sud. Et puis il y a les gibbons, de grands chanteurs. Ces quatre groupes sont phylogénétiquement éloignés, signe que le chant s’est évolué indépendamment au moins quatre fois chez les primates, sans compter nous, les humains. Il en résulte l’émergence de plusieurs structures proto-musicales.»
Le chant des indri doit être puissant, pour se faire entendre dans les forêts du Madagascar.
« Exactement, car le son se propage très différemment dans une forêt aussi dense, avec de gigantesques arbres et un relief vallonné. Tous ces primates chanteurs vivent dans des forêts tropicales denses, ce n’est pas un hasard. L’habitat est sans doute crucial dans le développement des capacités à faire voyager le son sur de grandes distances. Et les indri possèdent un chant particulièrement « puissant »: lorsque vous les écoutez juste sous l’arbre où ils se trouvent, le son est vraiment fort.»
Pour cette nouvelle étude, vous avez filmé et enregistré dans la forêt de Maromizaha.
« Oui, là-bas, l’Université de Turin dispose d’un centre de recherche et de conservation où l’on étudie diverses espèces de lémuriens et surtout les indri, du point de vue vocal. Dans cette étude, nous avons intégré les données audio avec l’élément visuel: dans le cadre de ma thèse, j’ai développé une méthodologie basée sur l’intelligence artificielle pour estimer la position d’une série de points sur le museau des indri directement sur les vidéos. Dans ce cas, il nous fallait cartographier l’ouverture de la bouche. Puis nous avons associé le son à l’ouverture de la bouche.
et nous avons démontré qu’il existe une corrélation très étroite entre l’ouverture de la bouche et la fréquence émise.»
Et cela change-t-il leur chant ?
« Comme chez nous, les humains, le son est généré par la vibration des cordes vocales, qui donne la fréquence fondamentale. Cependant, il se modifie en traversant le conduit vocal, car se forment les fréquences de résonance appelées formants. En pratique, nous entendons principalement les formants, donc des composantes spectrales différentes de celles produites par la vibration des cordes vocales. En modifiant la forme du conduit — c’est ce qui se produit, par exemple, en ouvrant la bouche — on peut « accorder » la fréquence fondamentale et les formants pour que le son devienne plus clair et plus puissant. C’est ce que font les chanteurs d’opéra et ce que nous avons observé chez les indri. Une grande partie du chant est modulée précisément par l’ouverture et la forme de la bouche, ce qui permet d’émettre un son plus fort. Donc ce que nous avons vu, c’est que cette technique utilisée par les sopranos est déjà présente chez un lémurien qui s’est séparé de notre espèce il y a 74 millions d’années, évoluant dans le monde isolé de Madagascar.»
Et pour les indri, comme pour les chanteurs lyriques, se faire entendre est important.
« Bien sûr. Les chanteurs d’opéra devaient se faire entendre dans tout le théâtre, avant l’arrivée des micros; les indri doivent se faire entendre à grande distance dans la forêt. Et ce son est efficace pour gérer les territoires de ces primates, qui sont parfaitement délimités.»
