Identifie de nouvelles substances qui indiquerait une activité chimique (ou biochimique) en cours dans l’océan d’Encelade, la lune glacée de Saturne.
Un groupe de chercheurs a passé au crible les données recueillies lors d’un des passages les plus audacieux de la sonde Cassini : un passage ultra rapide à seulement 21 kilomètres de la surface d’Encelade, la lune glacée de Saturne, à travers un nuage de minuscules grains de glace expulsés par son océan souterrain.
Y a-t-il de la vie ? À partir de cette incursion, une nouvelle analyse révèle désormais quelque chose d’extraordinaire : des composés organiques jamais observés auparavant dans les panaches qui s’échappent des fissures de la coque glacée de la lune. Outre les molécules déjà connues, les chercheurs ont identifié une série de nouvelles substances qui pourraient indiquer une activité chimique — ou même biochimique — en cours dans les profondeurs de l’océan d’Encelade.
Publié dans Nature Astronomy, les résultats marquent une étape cruciale vers la confirmation de l’existence d’une chimie organique active sous la surface de la lune, un type de processus capable de générer des molécules fondamentales pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
Molécules organiques. Jusqu’à présent, les scientifiques avaient pu analyser des composés organiques conservés dans les grains de l’anneau E (la planète en possède sept principaux classés de A à G et d’autres), souvent altérés par la radiation spatiale. Mais cette fois, les chercheurs ont pu étudier des particules fraîches, expulsées de l’océan il y a seulement quelques minutes avant d’atteindre l’instrument Cosmic Dust Analyzer de Cassini.
« In passato avevamo individuato composti organici in granelli vecchi di anni, potenzialmente modificati dal duro ambiente spaziale », explique Nozair Khawaja de la Freie Universität Berlin, auteur principal de l’étude. « Ces nouveaux composés, en revanche, proviennent directement de l’océan d’Encelade et ont été analysés pratiquement juste après leur formation ». Le co-auteur Frank Postberg, lui aussi de la Freie Universität Berlin, souligne que la découverte confirme que les molécules organiques complexes retrouvées dans l’anneau E « ne sont pas simplement le résultat d’une exposition prolongée dans l’espace, mais sont vraiment présentes dans l’océan de la lune ».
L’impact. Le mérite revient surtout au passage rapproché de 2008, lorsque la sonde — lancée à plus de 18 kilomètres par seconde — traversa un panache de glace et de vapeur. L’impact fractura les grains en une nuée de fragments et d’ions que son spectromètre de masse put analyser avec une grande précision.
Les scientifiques ont ainsi pu examiner des particules minuscules, plus petites qu’un virus influenza et identifier des composés organiques jamais vus auparavant dans les panaches d’Encelade : esters, éthers alifatiques et cycliques, certains avec des liaisons doubles dans leur structure.
Molécules qui, associées à celles aromatiques contenant azote et oxygène déjà confirmées, pourraient constituer les briques pour des réactions chimiques plus complexes, d’un grand intérêt pour l’astrobiologie.
La recherche de la vie. Ces découvertes renforcent l’idée que l’océan d’Encelade n’est pas seulement un réservoir d’eau liquide, mais un environnement dynamique où pourrait exister une chimie organique avancée. En somme, un contexte qui pourrait restreindre de manière significative le champ de la recherche de formes de vie dans le système solaire.
Après ce survol, Cassini — gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA — a continué d’explorer Saturne et ses lunes pendant près d’une décennie, nous laissant un patrimoine de données.
