Un scientifique a découvert par hasard le plus grand cratère de nouvelle formation jamais observé sur la Lune dans le Système solaire : une cavité de 222 mètres créée par l’impact d’un astéroïde.
Parfois les découvertes les plus importantes se produisent par hasard : comme ce fut le cas pour Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images qui travaille pour Intuitive Machines en analysant les données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), la sonde avec laquelle la NASA étudie la Lune depuis près de vingt ans.
Alors qu’il défilait une carte lunaire sur son écran, son regard est tombé sur un point anormalement lumineux, entouré d’un halo sombre : un signe typique d’un terrain qui vient d’être « secoué » récemment par un impact. En comparant les images de la même zone prises à des moments différents, il s’est rendu compte d’avoir trouvé quelque chose d’exceptionnel : le cratère de nouvelle formation le plus grand jamais observé dans tout le Système solaire. Cette découverte a été relatée dans la revue scientifique Science Advances.
Les chiffres de l’impact
Le nouveau cratère a été baptisé McGetchin, en l’honneur de l’un des pionniers des études lunaires, Tom McGetchin. Il s’est formé sur le bord oriental de la Lune dans une fenêtre temporelle très précise, entre le 11 avril et le 22 mai 2024, lorsqu’un objet de la taille d’un palais de trois à six étages – probablement une comète ou un astéroïde – s’est écrasé sur la surface. Le résultat de l’impact est une gouffre de 222 mètres de diamètre (l’équivalent de deux terrains de football alignés) et profonde de 43 mètres: on pourrait empiler, les uns sur les autres, trois bus Pullman. Ce n’est pas fréquent: les scientifiques estiment qu’un impact de cette ampleur se produit sur la Lune environ une fois tous les cent ans, voire moins fréquentablement.
Une Lune continuellement bombardée
La Lune, contrairement à la Terre, n’a pas d’atmosphère qui protège sa surface: rien n’existe qui ralentisse ou désintègre les cailloux spatiaux avant l’impact, comme c’est le cas sur Terre lorsque les météorites brûlent en traversant l’air. C’est pourquoi le sol lunaire est constamment frappé, même si la plupart des objets sont bien plus petits que celui qui a formé McGetchin.
En dix-sept ans de mission, l’équipe du LRO a repéré au moins mille nouveaux cratères et plus de cent mille changements de surface provoqués par des impacts ou par les débris qu’ils projettent tout autour. Les cratères les plus petits que les instruments de l’orbiteur parviennent à distinguer mesurent environ 9 mètres de diamètre – l’équivalent d’un bâtiment de trois étages posé sur le côté – et sont causés par des cailloux légèrement plus gros qu’un mètre. Les experts estiment que des impacts de ces dimensions « mineures » se produisent environ 140 fois par an, même si la grande majorité des coups sur la Lune est invisible: il s’agit de poussières et de minuscules fragments qui ne laissent pas de traces suffisamment grandes pour être photographiées depuis l’orbite.
Une empreinte plus grande que le cratère lui-même
Après la découverte initiale, d’autres instruments à bord du LRO ont pris le relais. Parmi eux, le capteur thermique Diviner, qui mesure la température de la surface lunaire. En pointant vers la zone de l’impact, les chercheurs ont observé quelque chose de surprenant: une zone d’environ 6,4 kilomètres autour du cratère qui, la nuit venue, s’avère environ 8 degrés plus froide que le terrain environnant.
L’explication, publiée dans une seconde étude également sur Science Advances, concerne la régolithe, c’est-à-dire la couche de poussière et de fragments de roche qui recouvre la surface lunaire (l’équivalent de notre « terrain », mais dépourvu de la composante organique du sol terrestre).
L’impact aurait rendu cette couche plus meuble et moins compacte dans la zone frappée, réduisant sa capacité à retenir la chaleur accumulée pendant la journée. Le résultat est cette grande « tache froide » détectée la nuit.
Le constat le plus intéressant, selon les scientifiques, est justement l’étendue de cette zone: bien plus large que le cratère lui-même. Cela prouve qu’un seul impact peut modifier les caractéristiques physiques du terrain lunaire bien au-delà du point d’impact, avec des conséquences pratiques non négligeables: par exemple, cela pourrait changer la manière dont les roues d’un rover interagiront avec le sol dans cette zone.
Comment repérer un cratère sur la Lune
La découverte a été rendue possible grâce au système de caméras LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), qui prend des images à une altitude d’environ 96 kilomètres pendant que la sonde effectue des orbites d’un pôle à l’autre de la Lune. Le système est composé de deux caméras haute résolution en noir et blanc et d’une troisième caméra, à résolution plus basse, qui capture des images en couleur (multispectrales). Au fil de milliers de passages, ces instruments ont permis de construire des cartes détaillées de la surface lunaire, utiles non seulement pour dénicher de nouveaux cratères, mais aussi des glissements, des débris de modules d’atterrissage, des failles sismiques et même des galeries creusées par d’anciens flux de lave.
Habituellement, l’équipe du LROC analyse des images prises de près par la caméra « angulaire étroite » (Narrow-Angle Camera), en cherchant des variations faibles, de moins de 9 mètres de diamètre. Mais de temps à autre, les scientifiques changent de méthode et partent à la recherche de changements plus importants (au-delà de 45 mètres) en construisant des cartes globales de la Lune et en les comparant à des versions antérieures. C’est exactement ce que faisait Wagner le 24 octobre 2025, lorsqu’il est tombé sur McGetchin.
La méthode de travail est aussi simple dans le principe que laborieuse dans la pratique: en utilisant les images prises par la caméra grand-angulaire (où chaque pixel correspond à une zone aussi grande qu’un terrain de football), Wagner a superposé des centaines de films « avant » et « après » avec un logiciel qui met en évidence les différences.
Tout ce qui reste inchangé apparaît gris; tout ce qui change devient une tache claire ou sombre. Le problème est que le logiciel signale aussi de minuscules variations de lumière et d’ombre qui ne sont pas du tout des cratères, générant des centaines de fausses alertes.
Pour cela, Wagner revisite manuellement les résultats, en recherchant en particulier de petits halos flous autour de points lumineux: la signature typique des débris soulevés par un impact récent. Le signal de McGetchin, à cet égard, ne laissait aucun doute: il s’étendait sur des centaines de pixels. « C’était de loin le dessin de débris d’impact le plus évident que j’aie jamais vu dans l’une de ces images », a expliqué Wagner. Une fois le cratère identifié, les scientifiques ont braqué sur la zone la Narrow-Angle Camera, capable d’une résolution bien plus fine (environ 90 centimètres par pixel), pour photographier en détail la forme et la taille du cratère et les effets sur le terrain environnant. Ces données serviront aussi à estimer les dimensions et la puissance de l’objet qui a généré l’impact: des résultats qui, selon les chercheurs, seront publiés dans une prochaine étude.
