Uadi ou Wadi : définition, formation et différence avec un canyon

Un uadi (ou wadi) est un terme d’origine arabe désignant un lit de vallée ou canyon sec qui ne contient de l’eau qu’en période de fortes pluies. Ces formations sont rencontrées principalement dans les régions arides ou semi-arides, notamment en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et dans certaines zones d’Asie.

Pendant la majeure partie de l’année, un uadi ressemble à une vallée sèche ou à un lit de rivière sans eau. Toutefois, lors de précipitations soudaines et abondantes, il peut se remplir rapidement et se transformer en une courant puissant, pouvant parfois devenir dangereux en raison de ses crues brusques.

Ces formations ont joué un rôle essentiel pour de nombreuses civilisations tout au long de l’histoire, car elles peuvent parfois accumuler de l’eau souterraine, facilitant ainsi l’agriculture et l’habitat humain dans des zones désertiques. Aujourd’hui, les uadis sont aussi étudiés en géologie et en urbanisme afin de prévenir les inondations dans les régions à climat extrême.

Les uadis se créent au fil du temps en raison de l’érosion provoquée par l’eau dans les régions arides ou semi-arides. Même si, la plupart du temps, ils restent secs, leur structure est le résultat de l’action intermittente des pluies torrentielles. Examinons les processus de leur formation :

1. Érosion fluviale intermittente : dans les zones désertiques, les précipitations sont rares, mais lorsqu’elles surviennent, elles sont souvent violentes et soudaines. Le sol compact et aride de ces régions n’absorbe pas bien l’eau, ce qui entraîne un écoulement rapide en surface, emportant des sédiments et creusant le terrain. Pour en savoir plus sur l’érosion fluviale : ses types, ses conséquences et des exemples, consultez notre article dédié.
2. Création de lits temporaires : au fil du temps, l’érosion forge des dépressions et des ravins dans le paysage, qui deviennent des lits secs lorsque l’eau s’évapore ou s’infiltre dans le sol. Ces lits peuvent être petits ou s’étendre sur plusieurs kilomètres.
3. Dépôts de sédiments : à mesure que l’eau circule, elle transporte des roches, du sable, de l’argile, qui se déposent à divers endroits dans le uadi. Ces dépôts modifient le lit au fil du temps, créant des bancs de sédiments et déviant le tracé du cours d’eau.
4. Formation d’aquifères souterrains : parfois, l’eau des pluies infiltre le sol et est piégée dans des couches géologiques profondes, formant de petits aquifères. Pour en apprendre davantage, consultez notre article sur Qu’est-ce qu’un aquifère ?

De nombreux uadis existent à travers le monde, principalement dans les régions arides ou semi-arides. Voici quelques-uns des plus célèbres :

• Wadi Rum (Jordanie) : situé dans le sud de la Jordanie, c’est l’un des uadis les plus emblématiques au monde. Réputé pour ses impressionnantes formations rocheuses et ses paysages désertiques, il a été habité par des populations bédouines pendant des siècles, et a servi de décor pour des films comme “Lawrence d’Arabie” ou “The Martian”.
• Wadi El-Hitan (Égypte) : appelé aussi “la Vallée des Baleines”, ce uadi égyptien possède une importance paléontologique majeure, accueillant des fossiles de vieilles baleines avec pattes arrière, témoignant de l’évolution de ces mammifères marins. Il a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
• Wadi Bani Khalid (Oman) : contrairement à la majorité des uadis secs, celui-ci possède de l’eau en permanence dans certaines zones, formant des bassins naturels entourés de palmiers. C’est une destination touristique prisée pour sa beauté et la possibilité de nager dans ses eaux cristallines.
• Wadi Mujib (Jordanie) : surnommé le “Grand Canyon de Jordanie”, ce uadi est une réserve naturelle qui se jette dans la mer Morte. Son écosystème accueille une grande diversité de faune et de flore, populaire pour la randonnée et l’escalade dans les canyons.
• Wadi Qelt (Cisjordanie, Palestine) : un uadi historique reliant Jérusalem à Jéricho. Utilisé comme voie commerciale et refuge pour les religieux au fil des siècles, il abrite le Monastère de Saint-Georges, un lieu de grande importance religieuse.
• Wadi Doan ou Dawan (Yémen) : vallée spectaculaire avec des villages perchés dans les falaises, célèbre pour ses maisons en adobe et son passé lié à la culture ancienne de Hadramaut. Bien qu’aride, cette région est fertile grâce à ses eaux souterraines.

La différence principale entre un uadi et un canyon réside dans leur mode de formation, leur régime hydrique et le contexte paysager dans lequel ils évoluent.

• Uadi : c’est un lit de vallée ou de canyon sec qui ne contient de l’eau qu’en période de fortes précipitations. Sa formation résulte de l’érosion provoquée par l’eau dans un sol peu perméable, dans des zones où les précipitations sont rares mais intense. La majorité du temps, il reste sec, sauf lors des pluies, où il peut devenir une crue rapide et dangereuse. On en trouve souvent en Afrique du Nord, au Moyen-Orient ou dans d’autres régions semi-arides.
• Canyon : un vallon profond avec des parois escarpées, principalement sculpté par une érosion continue d’un fleuve sur des millions d’années. À la différence de l’uadi, un canyon abrite généralement un cours d’eau permanent, même si certains peuvent être à sec aujourd’hui. Ces formations se développent souvent en roches sédimentaires ou dures, sur des plateaux ou dans des montagnes, et on en trouve dans de nombreux endroits dans le monde, comme le Grand Canyon aux États-Unis ou le Cañón del Colca en Pérou.

Après avoir découvert ce qu’est un uadi ou wadi, vous pouvez continuer à explorer en lisant Les plus grands déserts du monde.

Si vous souhaitez approfondir le sujet, vous pouvez consulter nos articles dans la catégorie des Écosystèmes pour en savoir plus sur l’environnement des déserts, des vallées sèches et autres formations géographiques.